在日耳曼人大迁徙的浪潮中，萨利安法兰克人的军事首领克洛维建立了一个强大的法兰克王国，开始了墨洛温王朝（得名于克洛维的祖父墨洛温，481—752年）的统治。
墨洛温王朝时的法兰克占有高卢大片土地，是当时西欧最强大的国家。但是国内贵族也常常拥兵自重，掀起内战，导致国家分裂。达戈贝尔特在位时（629— 639年），国土一度统一，政治稍显清明，局势也较为稳定。可是在他之后，墨洛温王朝的12位国王懒散成性，不视政事，被史家称为“懒王”，王权旁落的结果是宫相的坐大。
宫相最初是王宫的管家，只是国王的仆人。但因其地位显要，渐渐执掌机要，不仅控制内政，也成为军队的最高首领。678年，宫相赫里斯塔尔·丕平战胜其他敌手，成为唯一的宫相。715年，丕平之子查理·马特继任宫相。他拥立墨洛温家族的克罗泰尔四世作为傀儡，自己以宫相和奥斯特拉西亚公爵的身份掌握实权。执政以后，他率军打败了萨克森和阿拉伯人的入侵，提高了自己的威望。查理·马特又积极推行采邑制度，改变了原有的无条件土地封授制度，领受国家爵位和封地（采邑）的大小领主必须以向查理效忠、服兵役为条件，而且所得的土地仅供本人享用，不得世袭。子孙若想继承，必须重新履行受封仪式，再次确认效忠关系。这一改革催生了骑士制度，增强了法兰克的军事力量，也为加洛林王朝取代墨洛温王朝打下了基础。
742年，查理·马特之子矮子丕平继任宫相。他进一步扩大采邑分封缺席，发展自身力量，但停止了对教会土地的征用，使王权与教会的关系得到改善和发展。当时基督教是欧洲各地普遍信仰的宗教，日耳曼各部南迁后也普遍接受了基督教。751年的苏瓦松会议上，矮子丕平在贵族、尤其是教皇的支持下，废黜墨洛温国王希尔德里克三世，自立为法兰克国王（751—768年），从此开始了加洛林王朝的统治。为了回报教皇的支持，丕平两度出兵攻打威胁教皇的伦巴德人，并把征服来的从拉文那至罗马的土地送给教皇，史称“丕平献土”，这奠定了教皇国的基础，从此加洛林王朝和教皇关系日益密切。