周弘正字思行，汝南安城人，是晋光禄大夫周顗的第九世孙。祖父周颙，是齐朝的中书侍郎，领著作。父亲且宣丝，是梁的司徒祭酒。弘正逗幼年丧父，与弟至递、至堕都由伯父侍中护军且捡抚养。弘正那时十岁的时候就懂《老子》、《周易》，周舍每次与他谈论总是感到惊异，说：“看你敏捷聪悟，精明事理而又发语惊人，将来必定会在我之上。”河东裴子野非常赏识他并与他结交，还表示愿意将女儿嫁给他。十五岁那年，且至逗被召补为国子学生，随即在国学裹讲解《周易》，儒生们都学习和撰述他的见解。他在三月入学，当年的十月就接受推荐参加对策考试，主管学校的官员认为他的资历太浅，不同意他应试。博士到洽议论说： “周郎还不N——十岁，就独自主讲一经，虽说是诸生，但实际上却可以当老师，他就不必参加对策考试了。”于是周弘正就在家中以布衣身份直接出任梁朝的太学博士。晋安王蔻锢担任且盐尹时，请他为主簿。后来从且荡调往经历任县令，因母亲去世而服丧离职。服丧期满后，历任曲阿、安吉县县令。普通年间，朝廷开始设置司文义郎逭一官职，在寿光省当值，并任命周弘正为司义侍郎。
中大通三年，梁昭明太子去世，他的儿子被封为华容公而没有立为皇位继承人，却立晋宝王为皇太子，且至弘正上书说：
我私下听说谦逊这种美德，产生于伏羲、轩辕创立的《易。谦》，让位于贤的源头，是尧、舜的惮让，这一良好的风尚距离今天已经非常久远了，但仍然可以从古籍和传闻中详知其情。以庙堂执政、汾水归隐而言，两者途径不同但目标一致，以后稷、商契、巢父、许由而论，他们名号各异而寓理则一，出世而任者即称世间君主，隐世而处者就叫方外之臣，而世间君主和方外之臣都无不相辅相成，共成天下大治，这大概是千秋万代都应共同遵循的准则，历代帝王都不会改变的吧。然而到了夏、商、周三代，这种谦让之风，开始逐渐衰落，帝王们都家传天下给自己的子弟亲属。接着战国七雄争夺天下，刘邦项羽竞逐帝位，汉代传布这种恶习，晋朝变本而加利，于是谦让遣一优良传统遂告废绝，至今已经是年深Et久了。啊，代代风尚依时序而转变，浇漓浮薄与淳朴敦厚互相替代，恢复远古的质朴之风，现在正是好时机啊。
我虔诚地认为明大王殿下您，天资卓越比得上圣人，既聪慧明智又神圣威武，朝中公卿拥护，天下黎民归心，因此皇上开恩德之口，下英明之诏，立大王您为皇太子，这乃是国脉延续的根基。即使是夏代的启、西周的姬诵、漠代的太子、曹魏的嗣君，这些王位帝位的继承人，哪裹值得向大王您道及呢。不过我还是希望听说殿下能抗心希古，坚持春秋时期目夷崇尚仁德辞让宋国的大义，恪守春秋时期曹国子臧拒绝君位的高节，不乘龙车凤辇，抛弃君位就像脱掉鞋子那样干脆，那么就有可能改革上述那种由来已久的争权夺利的恶习，从而发扬光大吴国太伯的退让之风。古时有揖让之人，现在也能听到对谦逊的赞美之声，今天能对此身体力行的人，除了殿下还有谁呢?能够使顺应自然而不强求的教化，从远古复兴于当代，使谦辞王权帝位的风尚不泯减于将来，殿下的功德岂不是盛大丰美吗!岂不是盛大丰美吗!
我周弘正是个学识浅陋的书生，羞愧于稽考古代道义，但我们家族在汝、颍一带，世世代代忠烈相传，我先祖周颤任执法官员曾经多次直言切谏，在御宴时批评晋元帝自词为尧舜之君，表现出了高风亮节，又曾在逆贼大将军王敦面前义正辞严铮铮铁骨。如今虽然尧舜的德业濒临灭绝，但我为人的疏狂直率的作风并没有消失，所以敢于冒死说出肺腑之言，表达愚昧之见。假如我这些微不足道的村言鄙说，能供殿下听取一二，那么我纵然置身在烹鼎之中，绝命在伸冤石上，也好比是死而犹生、生而长存。他的坦率耿直笃守正道的诸多言行，都与逭相类似。
连续升任为国子博士。当时在都城建康城西设立了士林馆，周弘正在馆裹讲学任教，朝廷和社会上的学术人士全都前去听讲。周弘正向梁武帝奏陈了关于《周易》的五十条疑义，又请求解释《干》、《坤》、《二系》诸篇，说：“臣听说《易》中称说圣人取法万物来充分地表达自己的意思，又附以诠释性的文字以充分表达自己的见解，如此，那么后人就可以通过研究而懂得圣人的C／志，《易》中寓含的玄机奥妙也就灼然可见了。然而如果对《易》不能品味隐微领悟透彻，不能曲尽其妙地掌握它千变万化的规律，又怎么可能通天下之志成天下之务，怎么可能探赜索隐钩深致远呢。所以孑L子把精求《易》理比喻为戴上脚缭手铐行走，他反反复复地翻阅《易》书，以至于穿连书简的牛皮条磨断了几根，连黄帝也疑惑不明，把握不住《易》的真谛。我虔诚地认为陛下日理万机，不费一时片刻的思索即可尽善尽美，而聚精会神地研思《易》理，则常常能领悟到纯真的本义。面对陛下，即使是圣人智者也不可能掩饰他们内心深处的隐情，神祇鬼怪也无法掩藏他们难以测度的变幻。至于爻画的深意寓含在《六经》裹面，诠释的要义尽在《两系》之中，对此，名儒大家长年累月地高谈阔论，鸿生巨子经岁成年地抵掌而辩，但都没有谁能进入《易》的边缘，连皮毛也不曾达到。而自从陛下圣意下谕，审定了《易》义，剖析得至捆至微，于是诸多疑难涣然冰释。微臣我领受陛下旨意，在士林馆任职宣讲《易》学，后辈学子众多，今后《易》学不乏传人。衹是《干》、《坤》二卦的底蕴还没有剖析，《系辞》体现出的征兆也不曾诠释，使我们一深入到它们的堂奥，便有颇多疑惑。臣资质子庸浅薄，行事粗疏见识狭小，谨与儒生弟子清河张讥等三百一十二人，因《干》《坤》《二系》《象》《爻》诸篇尚未启蒙，惟愿陛下在处理国务之余，给以周详的讲解，使我得以深入研究，指导我专心学习，也使爱好《易》的后代弟子领受教诲而精通这门学问。我自以为非常幸运，欣然受恩于当今如尧似舜的有道之君．终身修习《易》学，以至不知老之将至。我们的上述愿望，陛下也许还不知道，所以冒着死罪请求如上，心裹却如履薄冰如临深渊似的战战兢兢，不知如何是好。”梁武帝下诏书回答说：“圣人通过《卦》来观照万事万物，这种事已经非常古远而《卦》理也莫测高深，圣人又撰写《系辞》以表述见解，却也辞意艰涩义理深奥，东鲁孑L宣尼对《易》的穷思苦研，玺伯塑旦被拘囚在羞旦时发愤对《易》的推演，这类事都已远在夏商周三古时期，到现在人世历史已经换了秦遵魏置塞查銮七个朝代，自从查挞末期叠厘的童瞿领受王迂的《易》学，初期垒厘钟王卢传授直瞿的学说，至今已是岁月悠久，他们的书稿讲义都已湮没不存。西汉武帝时期苗川的田生享有《易》学表率的盛誉，宣帝时期琅邪的梁丘贺也独擅《易》学之长，后来束汉明帝时期住锂的茎生，萱墓时期旦屋的王翅，他们对《易》都有卓越的见解，各自充分地阐发了《易》的旨趣，但各家的取舍详略，却又互有不同。近来官宦士大夫们学《易》，也都提出疑询，我已随问随答，给各人作了诠释。现在又得知你和张讥等三百一十二人要我解释《干》《坤》《文言》以及《二系》，当于处理国务而略有余暇之时，与你们一起共同探讨。”
周弘正知识渊博，能看透一些微妙的迹象，善于从中预测吉凶祸福。大同末年，曾经对弟弟周弘让说：“国家将有厄运，数年之内必有战乱，我和你不知逃到哪裹去才能避开这次灾难。”到梁武帝接纳北朝束魏的降将侯景时，周弘正对周弘让说：“战乱就从遣裹开始了。”当京城建康被侯景攻陷时，周弘直正在衡阳担任内史，梁元帝萧绎在江陵，写信给周弘直说：“刚从都城来了一位使者，从他那裹得知你两位哥哥平安。但京城裹的官员，几乎没有不变节依附逆贼侯景的，王克已经做了侯景的家臣，陆缅加入了侯景的军队，惟有你哥哥周生，坚守大义不变节。他谈到我们西军时，泪水如流，常常盼念我去解救他们，就像农夫盼望年成丰收那样心切，孔子曾说‘岁寒然后知松柏之后凋也，，当前具备这种品格的就衹有令兄弘正一人罢了。”王僧辩率领西军讨伐侯景的时候，周弘正与周弘让主动地逃出建康奔向西军，王僧辩见了他们非常欣喜，当天就派人告知了梁元帝，梁元帝亲笔写信给周弘正说：“自从像古代獯鬻那样的外族小丑侯景作乱以来，寒来暑往的几年之中，天下的知交朋友，死亡殆尽。当年富有才智的韩非，尚且不免死在秦国狱中，学识丰富的刘歆，也在王莽新朝失败的混乱中自杀，如今你陷在建康城中音讯全无，我常常心怀耿耿忧思焦虑。我常常打算像西汉人访求山东终子云，东汉人寻找关西杨伯起那样找你，今天恰恰见了王僧辩派来的人，他把你的信息全说给我听了，我正等待着你的来信，宽慰我对你的期盼。”于是派遣特使去迎接周弘正，又对朝廷官员说：“晋氏司马炎平定孙吴，很高兴地得到了陆机陆云，现在我讨伐侯景，也得到了周弘正周弘让，前代的司马炎和今天的我都在相同的时机下得到两位英才异士，足可以连类而及互相媲美了。”当周弘正到了江陵时，受到了非常隆重的礼遇，朝中臣僚无人可以与之相比。梁丞童任命他为黄门侍郎，在侍中省值勤。不久升任为左民尚书，接着加任散骑常侍。
元帝尝著《金楼子》一书，书中说：“在诸位高僧中我敬重招提琰法师，在隐士中敬重华阳陶贞白，在士大夫中敬重汝南周弘正，听他们讲说义理，清晰畅达，韵味无穷，他们都是当代的名流学士啊。”到侯景被消灭后，王僧辩将建康宫禁中的藏书图籍送到江陵，梁元帝诏令周弘正加以校勘考正。
那时朝廷官员们议论是否迁都，凡是家在荆州的都不主张迁回建康，衹有周弘正和仆射王裒对梁元帝说：“如果在学校受过正规教育因而熟知古今历史的各位士大夫，他们知道帝王定都之处本来就不是一成不变的，对目前迁都与否应该不会产生疑义。至于黎民百姓就不一样了，他们如果没有亲眼看见陛下圣驾进入建邺，就会认为陛下衹不过是诸侯等级的国王，是没有正式名分的天子。所以我们认为应该迁回建康，以迎合百姓的心理，顺从天下人的愿望。”逭时荆陕籍贯的人都说王裒、周弘正是东部地区人氏，所以他们主张东回建康，但恐怕不是好办法。周弘正当面批驳他们，说：“如果东部人主张束迁回建康，就被认为不是好办法，那么你们西部人士希望就此定都西部的江陵，又难道是妥善之策?”梁元帝听了大笑起来，最终还是决定不迁回建康。
到江陵失陷时，周弘正悄悄地逃出敌军重围，回到京师建康，梁敬帝任命他为大司马王僧辩的长史，代理扬州政事。太平元年，被任命为侍中，兼国子祭酒，又升任为太常卿、都官尚书。矗担速玺先受挥为帝，任命他为太子詹事。天嘉元年，升任为侍中、国子祭酒，被派往长安迎接遭北周羁留的高宗陈顼。天嘉三年，从北周回来，天子下诏书任命他为金紫光禄大夫，加金章紫绶，兼慈训太仆。废帝接位，周弘正兼都官尚书，总管吉、嘉、宾、军、凶五种礼仪的事务。随后又被任命为太傅长史，加授明威将军称号。高宗即帝位，赐他为特进，又兼国子祭酒，迁任为蛰豫州大中正，赏赐扶护人员。太建五年，被任命为尚书右仆射，祭酒、中正两职仍旧。不久产塞韶令他在东宫侍讲《论语》、《孝经》。太子认为周弘正是朝廷旧臣，一向德高望重，于是放弃自己的尊贵身份，鞠躬礼敬，横摆经书请教，对他就如对师长那样敬重。
周弘正特别擅长玄学，也兼通佛家经典，即使是饱学之士得道高僧，也没有不向他请教质疑的。太建六年，在任上去世，这年七十九岁。为此，天子下韶书说：“追念和赞颂德行高尚的前人，这是永久不变的原则。前尚书右仆射、兼国子祭酒、豫州大中正周弘正，仪容端庄见识精深，才艺齐备学业精通，好比是文章的苑林、义理的府库，他是国家享有盛誉的老臣，是民望所归的宗师，他的德行在学界光辉垂照，他的威望在礼部最为崇高，如今忽然去世，我为之恻然哀伤。可追赠为侍中、中书监，丧事费用，由国库优厚供给。”又亲自吊唁致哀。谧号简子。周弘正所著的《周易讲疏》十六卷，《论语疏》十一卷，《庄子疏》八卷，《老子疏》五卷，《孝经疏》两卷，《集》二十卷，都流行于世。儿子周坟，官至吏部郎。
周弘正有两位弟弟：周弘让、周弘直。周弘盏生性简约朴素，通晓多门学问，天嘉初年，以平民的身份领太常卿、光禄大夫，加金章紫绶。
周弘直字思方，幼年即聪明机敏。初入仕任梁朝的太学博士，逐渐升任为西中郎湘东王外兵记室参军，舆东海鲍泉、南阳宗懔、平原刘缓、迪郅塑噬同掌书记。后来调入朝廷担任尚书仪曹郎。湘束王出京镇守江、荆二州时期内，周弘直连续任职，被任命为录事谘议参军，兼柴桑、赏堡二县县令。当凿五童秉承皇帝旨意时，又被任命为假节、英果将军、世子长史。不多久又被任命为智武将军、衡阳内史。升任贞毅将军、平南长史、匡丝内史，代理渔业府政务，封为周遗星趣，食邑六百户。历任亘噬、墨医太守、云麾将军、旦业刺史。王壁起兵时，且至堕正在翅任职，王琳兵败后，才回到朝廷。天嘉年间，历任国子博士、庐陵王长史、尚书左丞、兼羽林监、中散大夫、秘书监，职掌国史官署。升任太常卿、光禄大夫，加金章紫绶。