叶酸的名称来自拉丁文folium(意思是叶子)。由米切尔及其同事从菠菜叶中提取纯化出来，命名为叶酸。叶酸又称为维生素B9，是B9"> 维生素B9的水溶形式。因为是水溶性，因此需要每日定期补充。叶酸在核苷酸 (DNA、RNA) 合成方面有重要作用，因此叶酸在快速的细胞分裂和生长过程(如婴儿发育、怀孕)中尤其重要。另外叶酸能促进红血球的合成，有造血的功能。

哪些食物含有叶酸？

叶酸大量存在于叶菜类蔬菜、水果中，例如：

叶菜类蔬菜：小白菜、高丽菜、莴苣、黄豆、花椰菜、玉米、豌豆、菠菜等。

水果：哈密瓜、香蕉、木莓、葡萄柚、草苺、柳橙、蕃茄等。

动物的肝脏、肾脏，如猪肝、鸡肉、牛肉、羊肉等也含有丰富的叶酸。

一般的日常饮食，每日大约只能摄取到200μg(微克)的量，无法获得预防神经管缺损的足够叶酸含量，因此还是要补充人工合成的叶酸锭。

少部份的国家有推行强制性的叶酸添加政策，在面粉、谷类等食材中添加叶酸，如美国、加拿大、澳大利亚、墨西哥以及智利等。1998年美国食品药物管理局FDA规定在每100mg(毫克)谷类粉、面粉中添加140μg的叶酸。虽然添加的叶酸含量并不足以预防所有神经管缺损，但是此经过此强化政策，无脑症的盛行率降低了16%，脊柱裂的盛行率降低了31%。