大宋神宗年间，时逢大考，大学士苏东坡被朝廷指定为大主考官，为国家选拔人才。
东坡学士与其父苏洵、弟苏辙，在当朝号称三苏，诗、词、文章名冠全国，其中苏东坡更为出类拔萃。这次担任主考官，东坡学士心想一定要尽心尽力，为国家选拔栋梁之才，不负圣恩。
两榜过后，苏恒、李俊山、常玉林由于文章出众，被东坡学士分别取为一二三名进士，东坡学士将名单和文章一同交与神宗皇帝。神宗看过以后，心里十分高兴，三篇文章写得实在是太好了，在神宗看来，简直是分不出高低来。
在这关键时刻，朝廷上下突然谣言四起，说什么苏恒乃是苏东坡远房子侄，论文章不在李、常二人之上，只是因为是苏家之后，苏东坡笔下有私，才被选为第一名。谣言很快就传到了神宗皇帝的耳朵里。宋神宗本来就生性多疑，听到这种谣言后，他心想：三篇文章在我看来，不分上下，也不知苏学士是怎样给他们分出名次来的。后来他定心一想：这也不难，待来日点状元之时，我再考他们一下，不就清楚了吗?不过，我还是先把苏学士喊来问一下情况再说吧。
于是神宗传旨，宣苏东坡后殿见驾。苏东坡奉旨来到后殿，行罢君臣大礼，问道：“不知圣上宣臣有何事?”神宗答道：“苏爱卿，朕看罢三名进士的文章后，深感欣慰，我大宋朝出了三位如此有才华的栋梁之才，真是国之大幸也。但朕看了三篇文章，文字工整，文章锦绣，难分上下，不知爱卿是怎样给他们分出名次来的?”
苏东坡何等人物，当朝文渊阁大学士，大宋朝的人尖子，当时的谣言他也听到不少，但他对谣言嗤之以鼻，不屑一顾。这次经神宗皇帝一问，心里想到：看来皇帝对我也起了疑心。于是，苏东坡对皇帝言道：“圣上，据臣看来，三位的文章也实是各有千秋、不分上下，不过臣根据他们三人交卷先后来决定名次。苏恒最先交卷，说明其思路敏捷；李俊山次之；常玉林又比李俊山晚交半盏茶的工夫。将来为官，为国家效力，为百姓办事，思路敏捷，办事果断之人，当然要委以重任，这就是臣决定名次的根据。