曹操，字孟德，小名阿瞒。出生于公元155年，沛国谯县（今安徽毫县）人，是三国时期杰出的政治家、军事家和文学家。他十九岁被举孝廉，后以“兴义兵，诛暴乱”为旗帜，继而“挟天子以令诸侯”，用武力剪灭了一个又一个强敌，几度出生入死，最后一统北方，开创了魏国基业，对中国历史发展做出了重大贡献。
他的儿子曹丕篡汉后，追尊他为武帝，史称魏武帝。陈寿称赞他是“非常之人，超世之杰”。后来史学家则用“一代枭雄”四个字，高度概括了他一生的功过是非。
曹操小时候十分聪明，有史说他是“过目成诵，不学自通”，但学习却不刻苦。在学校，其他学生一天才能学会的课程，他两个时辰就融会贯通了。再学下去，觉得无味，便常常私自溜出校外，去和其他孩童习武练箭，也玩飞鹰犬马。恰巧，这位老师是个近视眼，别的同学又不敢告他的状，所以很长时间没被发现。每次测验时，他总是成绩优秀，而且有独到见解。为此，老师常常表扬他专心听讲，勤奋好学。其他学生听了私下发笑。就连曹操自己，见老师如此被他蒙在鼓里，也是伸舌搔首，做个鬼脸，表情说不出是得意还是感到羞愧。后来，老师虽有发现，心中很不满意，但也无话可说。
这一日，老师又要测验了，但不见曹操，不由得发怒，想到，真是大胆，竞连考试也不参加，这次非要抓他一个错，好好教训他一番不可，看他还有何话说。于是，老师便出去找他。当老师找到山下的一片树林时，只见曹操正指手画脚组织一群孩子搞习武比赛。只听他对大家说：“今天比赛，都只许拣最拿手的一招，谁的招高，谁的招绝，就算谁赢了，就推谁为王，我们一切听王的指挥，大家说好不好？”众人异口同声地说：“好！”
比赛开始，人人争先恐后，个个磨拳擦掌，都想以绝招取胜。你看，有的以鹰犬为武器，一个唿哨，鹰犬如离弦之箭，嗖地冲出，直捕落荒而逃的野兽；有的以枪对刀，成对厮杀；有的纵身腾跃，以拳争先……
那先生本来是找曹操发火的，见到这种场面，不由得惊呆了：“他们是什么时候练就这些武艺的呢？”
他正看得入迷，只听有人喊道：“阿瞒，我们都出招了，现在该你了。”
曹阿瞒闻言，也不说话，飞身上马，双腿用力一夹，那马便嗖的一声跃出，如脱弦的箭，朝山上奔去。看看已到山巅，不想那马呼的一声拨头向西，直向一道悬崖峭壁飞驰。众人一看，无不大惊失色，纷纷高呼：“前边是悬崖，不能再跑了，快勒紧缰绳，快勒紧缰绳，就要到悬崖了，再跑要掉下去的！”
霎时间，那马已跑到悬崖尽头，众人吓得闭上了眼睛，等待着出事的一刻。
然而，忽地“咴咴”两声马叫，惊得大家睁开眼来，只见曹操紧勒缰绳，那马两只前蹄已经离地站了起来，立在那深有千丈的悬崖边：曹操又将缰绳轻轻往后一拉，那马便灵巧地转过身来，将前蹄又轻轻地落在了地上。
就在大家那颗提到喉咙的心刚刚落下的时候，只见曹操对着空中嗖的一箭，一只大雁斜着翅膀落到了大家的面前。于是，人们又齐声欢呼起来：“好箭法，好箭法！”
当曹操骑马缓缓下山的时候，众人飞快地迎了上去：“我们的大王回来了！”曹操在伙伴的簇拥下，回到比武场地的时候，老师已经站在了他的面前。曹操抬头看了看老师，怯生生地低下了头。
老师那满腔的怒火，现在却化成了一声由衷的慨叹：“真是个奇才童子啊！”
还有一次，曹操又带着几个小伙伴，架鹰牵犬，外出打猎，被两个学究模样的人看到。其中一个不屑一顾地说：“宦门遗丑！”曹操听到后，觉得不是好话，肯定是在骂他，立即怒气冲冲地跑过来问道：“什么‘宦门遗丑’？你是说我吗？”
另一个学究模样的人冷笑道：“不懂吗？回去问你的父亲吧！”
曹操觉得受到了莫大的侮辱，要在平时，他非和那人打架不可，可是今天，他却忍住了。一是对“宦门遗丑”，他虽然觉得是骂人的话，但不明白是什么意思；二是对方是两个大人，如果真的打架，带上自己的小伙伴，也不是人家的对手。
曹操平时已放荡成性，没人敢欺负他，不想今日让人抢白一顿，越想越窝火，哪还有心去打猎？于是，他掉转马头，哭着回到家中，气呼呼地问父亲说：“我们家究竟干什么坏事了，让别人骂我‘宦门遗丑’？”
父亲一听大怒说：“是谁如此大胆？来人，快去把那两个骂人的给我抓来！”
曹操说：“现在去抓，早没影了。今天你必须给我说清什么是‘宦门遗丑’，否则，我就不活了。”
曹嵩见儿子为这事竟要寻死觅活，便长叹了一口气，慢慢说了他的家世。
原来，曹操的祖父名叫曹腾，是个宦官，在十多岁时，就被阉割送到宫中，做了侍奉皇帝的小太监。由于他做事机灵，很得皇帝喜欢，不久，便成了宫中的“小红人”，连一些大臣见了，都要对他小公公长、小公公短的。曹腾长大后，不但侍奉皇帝得体，而且很有计谋，皇帝便让他做了太子太傅（即皇太子的老师），地位十分显赫。
曹腾虽然官位显赫，但毕竟是个宦官，因为身体不完整，既不能结婚，也无法生儿育女，更谈不上传宗接代了。所以，曹腾官位越高，内心深处的难言之隐越重。为了保住曹家的世代荣华，曹腾便从亲戚家中抱养了一个孩子，这就是曹操的父亲曹嵩。曹嵩长大后，借着养父在宫中的地位，很快做了官。后来，朝廷公开卖官，曹嵩又花了一万万钱，买了个太尉的官职（东汉时，太尉与司徒、司空并称三公），位列三公，掌握了朝中大权。
曹嵩今日之所以把家世告诉曹操，是想以此激励儿子的志气，希望他将来能以实际行动堵住别人的口舌。因此，当他讲完家世之后，又长叹了一口气，尔后对儿子说： “阿瞒啊！你可不能再到处游荡了，一定要为家中争口气啊！要用你自己的智慧和能力改变世人对我们家族的不好看法啊！”
曹嵩的这些话，一字一句，像针一样扎在了曹操的心上。他从来没有觉得这么疼过，也感觉到了从未有过的羞辱，他第一次认识到叔父过去对他严格要求是真的关心他。过去，他每次逃学，总认为是自己聪明，钻了老师近视眼的空子，洋洋得意，今日却第一次体会到那不是聪明，而是愚蠢，是天大的愚蠢。
从此，他再也不去架鹰牵犬，而是关起门来“博览群书”。在众多典籍中，他不爱读《孟子》、《论语》之类，认为那些书都是教人忍让谦恭的书。在当前这个乱世之秋，靠忍让和谦恭只会受人欺凌，是成就不了大事业的。他喜欢读《诗经》、《离骚》，他感到这些书，爱能让人爱得浸心入骨，恨也能让人恨得咬牙切齿。但是，他更爱读的，是诸家兵法。他认为，这些书，才是成业之本、称霸之根。为此，他对诸家所著兵法，特别对《孙子兵法》、《孙膑兵法》，不仅熟知能背，而且大量摘录了其中的神策妙计，加上自己的理解，汇集成册，题名为《兵法节要》。
曹操痛改前非、勤学苦读的名声很快传了出去。他十九岁那年，被家乡人推举为孝廉；不久，又被朝廷任命为洛阳北部都尉。
从此，他开始踏上仕途，凭着他的智慧和才能，成就了一番称霸天下的大业，被后人称为一代枭雄。