“工”的甲骨文作“
”金文作“
”。有的学者认为“工”字像斧头或铲状的工具之形，其下部是斧头的锋刃或铲刃，上部是供握持的柄。因此认为“工”的本义是古代的一种生产工具。
也有的学者认为“工”是古代工匠使用的一种工具。杨树达《积微居小学述林?释工》中说：“以字形考之，工象曲尺之形，盖工即曲尺也。”“工”字到了小篆和楷书的形体，则由原来的斧头锋刃或铲刀变成了一条横线，其意义不变。
上述几种说法有其相同之处，均认为“工”是指古代的一种工具，由此引申为使用工具的人，即“工匠”，也就是我们今天所称的“工人”。如《论语?卫灵公》：“工欲善其事，必先利其器。”
还有的学者根据“工”字的形体，提出了与前者大为不同的看法，他们认为“工”上下两横描写的是上下两根绳线或木板、玉石之类的东西，中间一竖是一条将上下之物贯穿起来的东西，由此认为“工”的本义为贯穿。又因为要在宝玉或金石上穿个孔是颇费心机的，必须有高度的技巧和功夫才能完成，所以“工”便含有精雕细刻之义。《说文解字?工部》：“工，巧饰也。象人有规矩也。”许慎认为，“工”是一种技术性很强且又十分细致、巧妙的工作，干起来必须按照一定的章法行事。