齐桓公本来是个很能干的人，不但把齐国治理得挺不错，还能帮助别的诸侯。可是他也犯了古时候王公贵族媳妇儿太多的毛病。他娶了十几个太太，生了十几个儿子。其中比较有势力的有五个，就是公子无亏、公子元、公子昭、公子潘、公子商人。他们都不是“一奶同胞”，没有一个是齐桓公的正夫人生的。每个公子的母亲都要求丈夫立她的儿子为太子。老头子为了讨好，也就迷里迷糊地瞎敷衍着。不过在这许多太太当中，卫姬伺候他最长久，再就她的儿子无亏是长子，齐桓公就答应卫姬立无亏为太子。从前他跟管仲提到这件事，说：“论岁数，无亏最大；论能力，昭儿最强。”管仲说过：既然全不是正夫人生的，不妨把君位传给最有才能的一位。要打算保住霸业，更非有个贤明的国君不可。因此，在葵丘开会的时候，齐桓公和管仲当面托付宋襄公帮助公子昭，将来立他做国君。公子昭就这么做了太子。可是齐桓公最心爱的三个臣下，叫作竖刁、易牙、开方的，都不向着公子昭。竖刁和易牙帮着长子无亏。开方和公子潘交好。公子元和公子商人连成一党。剩下的几个公子都觉得自个儿势力小，倒也不去瞎争。不过这五个公子已经够瞧的了。“清官难断家务事”，连管仲也没法儿办。他临死的时候（公元前645年），就劝过齐桓公别跟竖刁、易牙、开方这三个人接近，省得他们利用公子来扰乱齐国。
齐桓公可真喜爱他们三个人，还在管仲面前替他们辩护，说：“先说易牙吧，他听见我说了一句‘可不知道人肉是什么滋味儿’，就把自己的孩子杀了，煮了给我吃。他这样爱我不是过于爱自己的骨肉吗？竖刁为了要伺候我，自愿地受了宫刑。他爱我不是过于爱他自己的身子吗？卫公子开方[卫懿公的儿子]连太子的地位也不要，来伺候我，父母死了也不回去。他爱我不是过于爱他自己的父母吗？他们这份忠心可真难得。你怎么叫我不理他们呐？”管仲说：“爱儿子、爱身子、爱父母都是天性。他们连自己的骨肉也忍心杀害，自己的身子也不爱惜，自己的父母也不尊敬，还能爱别人吗？他们亲近主公是另有贪图的。请主公听我最后的一句话，这种人万万近不得！”他又叹了一口气，说：“唉！可惜宁戚死了。”