然魏自彭城枉死，高肇代居太师之职，连岁大旱，民多饿死。肇擅杀囚徒，恣行不顾。帝弟清河王元怿意甚不平。一日，侍宴帝前，清河谓肇曰："昔王莽头秃卒倾汉室，今君身曲恐终成乱阶。"肇不答，群臣皆愕。帝亦不以为意。其时有梁国降将李苗奏帝道："西蜀一方，梁无兵将守把，乘虚可取。"帝大喜，因与高肇定取蜀之计。发兵二万，以高肇为征蜀大元帅，统领诸将而去。
哪知高肇领兵去后，帝忽不豫，病未数月，崩于式乾殿，年三十三岁。遗诏立太子，高阳、清河二王，太师高肇辅政，乃延昌四年正月初六日也。时高肇未归，国事皆决于二王。商议扶立新君，中尉王显欲请娘娘懿旨，方召太子，左仆射崔光进前言曰："天子崩，太子立，国之制也，何待皇后主张？"二王以为然，遂同崔光亲到东宫，叫内侍侯纲传言宿卫，请太子起驾，到式乾殿临丧。二王欲待天明召集文武，然后即位。崔光曰："不可。天子年幼，宜即正位以安众心，不须待天明也。"二王从之，乃引太子登显阳殿。崔光摄太尉而进冠袍，侍中元昭跪上玺绶，奉太子升御座即帝位。谥帝曰宣武，尊高后为太后。诸王及大小臣僚皆北面称贺。山呼已毕，天子离下龙亭，换了孝服，至灵所举哀。诸臣陪哭。五更钟响，满朝文武齐到，知天子已崩，新君登位，皆先朝拜新君，后行丧礼。是日，后及嫔妃皆来赴京，新帝就于丧所，拜见太后。后见新君已立，暗想：彼尚未识所生，不如杀却胡妃，日后自然以吾为母。便遣内侍刘腾，授以快刀一把，曰："汝到宣光殿将胡妃诛死，回有重赏。"刘腾领旨，飞奔宣光殿来。胡后赴哀才回，忽中宫内侍刘腾手执利刃，来至宫中曰："娘娘有旨，先帝殉葬无人，欲取夫人之命。"胡妃大惊曰："你来杀我，不过为高后出力，独不思天子是我所生。你杀天子之母，日后君王知道，只怕你灭门不久。"刘腾听了， 默然半晌，忙跪下道："此实奉主差遣，非干小臣之事。但小臣去了，娘娘别遣人来，夫人祸终不免，奈何？"胡妃道：" 你能救我无事，后必重赏。"刘腾道："夫人且紧闭宫门，休轻出入，待小臣且去商之。"遂寻着内使侯纲，说知其故。纲曰："吾与汝去见领军于忠，可以救之。"遂往见于忠，告之以故。忠曰："皇后势倾宫掖，当与崔太傅计之。"往见崔光，言高后欲杀胡后，将何以救。光曰："宫中不可居，领军可领禁军三十骑，入宣光殿，护送东宫，则后不能害矣。"于忠如其计，妃遂避入东宫。刘腾回禀高后，只言寻觅不见。高后道："彼岂预知奴意而先躲避耶？且俟太师回朝再商便了。"