昔禹以夏王，而桀以夏亡；汤以殷王，而纣以殷亡；阖闾以吴战胜无敌，而夫差以之见禽於越；文公以晋伯，而厉公以见杀於匠丽之宫；威王以齐强於天下，而简公以杀於檀台；穆公以秦显名尊号，而二世以劫於望夷之宫。其所以君王同而功迹不等者，所在异也。
故成王处襁褓之中朝诸侯，周公用事也。武灵王五十而弑於沙丘，任李兑也。齐桓公得管仲，九合诸侯，一匡天下，称为义主；失管仲，任竖刁，而身死不葬，为天下笑。一人之身荣辱具施焉者，在所任也。故魏有公子无忌而削地复，赵任蔺相如而秦兵不敢出，安陵任周瞻而国独立，楚有申包胥而昭王反复，齐有陈单而襄王得其国。由此观之，无贤佐俊士，能成功立名、安危继绝者，未之有也。是以国不务大而务得民心，佐不务多而务得贤者；得民心而民往之，得贤者而贤者归之。
文王请除炮烙之刑而殷民徙，汤去张网者之三面而二垂至，越王不颓旧冢而吴人服，以其所为顺於人也。故同声则处异而相应，意和则未见而相亲，贤者立於本朝，而天下之士相率而趋之。何以知其然也？管仲，桓公之雠也。鲍叔以为贤於己而进之桓公，七十言说乃听，遂使桓公除仇雠之心，而委之国政焉。桓公垂拱无事而朝诸侯，鲍叔之力也。管仲之所以走桓公而无自危之心者，同声於鲍叔也。
卫灵公之时，蘧伯玉贤而不用，弥子瑕不肖而任事。史鱿患之，数言蘧伯玉贤，而不听。病且死，谓其子曰：“我即死，治丧於北堂。吾生不能进蘧伯玉而退弥子瑕，是不能正君也。生不能正君者，死不当成礼，死而置尸於北堂，於我足矣。”灵公往吊，问其故，其子以父言闻。灵公戚然易容而寤，曰： “吾失矣！”立召蘧伯玉而进之，召弥子瑕而退之，徙丧於堂，成礼而后去。卫国以治，史鱿之力也。夫生进贤而退不肖，死且未止，又以尸谏，可谓忠不衰矣。
纣杀王子比干，而箕子被发而佯狂；陈灵公杀泄冶，而邓元去陈以族徙。自是之后，殷并於周，陈亡於楚，以其杀比干与泄冶，而失箕子与邓元也。燕昭王得郭隗，而邹衍、乐毅自齐、魏至，於是举兵而攻齐，栖闵王於莒。燕度地计众，不与齐均也。然而，所以能信意至於此者，由得士故也。故无常安之国，无宜治之民；得贤者显昌，失贤者危亡。自古及今，未有不然者也。
鉴所以照形也，往古所以知今也。未知恶古之所以危亡，不务袭迹於其所以安存，则未有异於却走而求及前人也。太公知之，故国微子后，而封比干之墓。夫圣人之於圣者之死，尚如此其厚也，况当世存者乎？其弗可失矣。