水痘－带状病疹病毒不能在低等动物细胞中繁殖，只对人和猩猩等灵长类动物造成感染，所以，平时的水痘病人就是水痘的惟一传染源。这种病毒传染性极强，通过空气和直接接触都能传播。没有出过水痘的孩子如果接触了水痘病人，约有90％都会在半个月左右发病。水痘的主要症状是皮疹，稍大些的孩子在出现疱疹前可有低热，食欲不振，头痛等类似感冒的症状。l岁以内的婴儿常无明显前驱症状，常常是在面部发际处骤然出现红色斑疹，数小时后发展成鲜红色丘疹，经24小时左右即转变成椭圆形“水珠”样水疱疹。水疱疹经l——3天后水分逐渐被吸收，表面下陷，然后结痂，经10天左右痂皮脱落。由于水痘是分批发生，所以在病儿身上可同时见到斑疹、水泡疹和结痂。由于水痘发疹时全身症状轻微，愈后不留斑痕，所以多数家长对孩子出水痘并不太紧张。实际上，水痘对孩子的危害不仅是痘疹，更主要的是它的并发症。
常见的水痘并发症有以下几种：
1. 病毒性肺炎
在水痘发疹后的第2－3天，一些体弱的孩子或有免疫缺陷者常会并发病毒性肺炎，症状与细菌性肺炎大体相似，可以咳嗽、胸痛、高热、呼吸困难，甚至咳血，严重者可导致死亡。这种肺炎的主要特点是随水痘皮疹的消退，肺部症状也逐渐好转。而细菌引起的继发性肺炎是在水痘结痂的后期出现。
2. 病毒性脑炎
病毒性脑炎是由水痘－带状疱疹病毒直接侵犯脑组织所引起的，常在出疹高峰期发病，主要症状是头痛、发热、呕吐、失语、昏迷等。虽然只有极个别的孩子患水痘后并发脑炎，但死亡率较高，应特别警惕。
3. 出血性水痘
水痘－带状疱疹病毒侵犯血液系统后，引起血液成分和机能改变，导致凝血机能下降。最明显的就是水痘变成血痘，本来是水珠样的疱疹，变成像石榴籽样的疱疹。除了水痘出血外，还可见鼻腔、胃肠道出血，有的人有血尿，严重者可导致死亡。
4.败血症
皮肤疱疹破损后，细菌直接侵入疮面引起化脓性炎症，可导致淋巴结炎、蜂窝组织炎。细菌进入血液可以导致败血症。化脓的疱疹愈合后可留下类似天花瘢痕样的麻点。
5.危害肺炎胎儿
孕妇感染水痘－带状疤疹病毒后，病毒可通过胎盘进入胎儿体内，对胎儿造成危害。比如：在妊娠早期的20周内，胎儿各器官处于分化增殖阶段，此时感染水痘病毒，可导致胎儿发生先天性水痘综合征，表现为肢体残缺、智力障碍、皮肤瘢痕、肌肉萎缩等，严重者可造成死胎。如果孕妇在临产前发生水痘，胎儿也可受到感染。孩子生下来后发生水痘，这种孩子体内缺乏抗体，抵抗力较弱，死亡率很高。