帝国落日——西罗马帝国的覆亡
公元1至2世纪，罗马帝国达到鼎盛，甚至把地中海都变成了帝国的内海。然而，到了公元3世纪，罗马却迈入了政治、经济、军事、精神文化的全面危机时期，曾经不可一世的罗马帝国风雨飘摇，江河日下。其实在罗马帝国的辉煌时代就埋藏着走向衰落的隐患。
帝国为了维护统治，维持着庞大的官僚机构，供养了几十万军队，使人民的负担十分沉重。军官纵容军队去抢劫。当官的则争权夺利，贪污成风。奴隶主穷奢极欲，过着荒淫无度的生活。为了炫耀太平盛世，帝国政府逐年增加节庆娱乐日，公元1世纪时每年有66天，到公元2世纪时，竟达到123天，比全年时间的三分之一还要多，节日和纪念日里，还要举行盛大的游艺活动。奢侈之风盛行的结果，使作为中小生产者的罗马自由平民也不事生产，靠国家和社会施舍度日。创造社会财富的，只剩下田庄里的奴隶和各地被征服的民族。由于公元1世纪起，罗马帝国停止了大规模对外扩张，掳掠人口的活动也随之平息。这样奴隶来源逐渐枯竭，价格不免上涨。到了公元3世纪，一个健壮的奴隶，售价在300银币至500银币。奴隶主们越发加重了对奴隶的剥削以获取补偿。残酷的压迫激起了奴隶们强烈的反抗，他们怠工、破坏工具、逃亡，还公开举行起义。奴隶主们只好把庄园土地分成小块，租给隶农耕种。隶农，早在罗马共和国末期已经存在，但最初是指自由租佃者，他们除交纳一定的地租外，经济上是独立的，法律上是自由人。这样罗马社会赖以生存的奴隶制经济基础受到了严重破坏。罗马帝国逐渐陷入了经济危机。农业的衰落使城市工商业的发展缺乏原料支持，也逐渐败落下去，导致国家财政枯竭。政府为了解决庞大开支，只好加重税收，发行劣币，从而又引发了通货膨胀，物价飞涨。
在经济危机面前，罗马中央政府不仅毫无对策，相反地，却因为内部的权利争夺愈演愈烈而使政局越发动荡不安。手握重兵的将领专横跋扈，皇帝的废立基本上掌握在他们手中。公元235年以后的五十年中，皇帝更换居然有十个之多。