战国时期的伟大诗人屈原，一生忧国忧民，牵挂百姓疾苦，即使遭到奸人陷害而被流放时，仍为国家的命运而担忧，在他的不朽之作《离骚》中，有一节是这样写的：

长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。

余虽好修驰以馺羁兮，謇朝谇而夕替。

既替余以蕙馻兮，又申之以揽芷。

亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔！

大意是：我经常深深地叹息，用袖子擦去满眶的眼泪，因为我时刻思念着楚国百姓，他们是那样艰辛、劳累！我只不过是追求美好的德行，却招来辱骂，竟然丢掉官位。

流放我、迫害我、侮辱我，因为我身上戴着蕙草，因为我采集了芳草、佳卉！怕什么！只要是我真心喜爱的，即使为它死亡九次，也决不后悔！

成语是由这首诗的最后一句演变为九死一生。