公元前206年，楚汉相争的初期，项羽势力强大，刘邦相对弱小。项羽见刘邦先攻进关中，进了秦国的都城咸阳，很不满意，带领众路诸侯进兵鸿门（今陕西临潼东北），准备攻打刘邦。那时候，项羽有兵马四十万，刘邦有兵马十万，一个驻在鸿门，一个扎在霸上，相距只有四十里。这一下可把刘邦吓坏了，他便带着谋臣张良，武将樊哙（音ｋｕàｉ 快）到鸿门去向项羽请罪。项羽留刘邦饮酒。项羽、项伯（项羽的叔父，与张良要好，并与刘邦约为儿女亲家）向东而坐，范增向南坐；刘邦向北坐，张良向西陪坐。席间，范增数次给项羽使眼色，并再三举起自己佩带的玉块，示意项羽动手杀掉刘邦，而项羽却默然不应。于是，范增起身出去找项羽的堂弟项庄，来席间舞剑，让其趁机击杀刘邦。
这时，张良连忙来到军门找着樊哙，樊哙忙问：“现在情况怎么样？”张良说：“甚急。今者项庄拔剑舞，其意常在沛公也。”意思是说：危急得很。此刻项庄正在舞剑，用意是要刺杀沛公。樊哙立即带剑持盾闯了进去，向西而立，怒目看着项王。项羽按剑起身，问：“这位客人是干什么的？”张良说：“这是沛公的参乘樊哙。”项羽称他是壮士，赐他酒肉，并坐在刘邦旁边。樊哙护卫着刘邦，项庄下不了手，也就只好作罢。过了一会，沛公起身上厕所，招呼张良与樊哙一道出去。张良和樊哙都劝刘邦赶快逃走。刘邦为难地说：“没有向项羽告辞，怎么好走呢？”樊哙说：“大行不顾细谨，大礼不辞小让。如今人方为刀俎，我为鱼肉，何辞为！”意思是说：大丈夫做事应当着眼于大处，不必讲究小的谦让。现在人家是刀案，我们是鱼肉，还告什么辞。刘邦就带着樊哙悄悄地逃走了。留下张良向项王辞谢，并要张良把一双白璧送给项羽，一双玉斗送给范增。张良回到席间，向项羽辞谢后，项羽拿着刘邦送的白璧，放在席上。范增接过玉斗，却拔剑把它敲破了，气愤地说：“将来夺取项王天下的，必然是刘邦，我们这些人就要被他俘虏了。”
根据这个故事，后来人们就引出“人为刀俎，我为鱼肉”这个成语，比喻人家是宰割者，自己任人宰割。
这个故事同时又是“项庄舞剑”或“项庄舞剑，意在沛公”这个成语的来源。沛公：刘邦。它用来比喻说话或行动表面装作和平无事，实则想乘机害人。