嘉庆年间，有个叫陆云山的举人。这年他赴京参加会试，走到一个叫桃花坞的峡谷时，天上下起了小雨，因为雨后路滑，又着急赶路，他一脚踏空摔落谷底，顿时不省人事……
醒来后，陆云山发现他的一条腿已经用竹子固定好了，原来是一个姓黄的老汉救了他。几天后，陆云山已能下地行走，黄老汉兴奋地跑进来，说要带他去看一样东西。陆云山跟黄老汉来到一个宽敞的房间，只见墙上悬挂着几幅水墨画，正是陆云山本人的画作，让他惊讶的是每幅面的下面各摆着一个盆栽，那盆里的小树虬枝细蔓，造型正和画中的一模一样。
陆云山没想到黄老汉竟有如此手艺，能把水墨画变成了有生命的立体画！原来，黄老汉救陆云山时，见陆云山的画都被雨水打湿了，就挂起来晾晒，他越看越觉得这画中的树和石头画得妙不可言，就仿照画做了这几个盆景。
黄老汉说：“你是个写意大家，帮我看看这些盆栽做得怎么样？”陆云山知道黄老汉这是让他挑毛病呢。他嗣着盆景，近处瞅瞅，远处看看，发现这些盆栽修剪时过于追求齐整，反而看着有些呆板，就摇摇头说：“我觉得只是形似而已，少了几分神韵……”不过这也难怪，陆云山发现黄老汉的十指不全，在修整树木时难免会不方便。
不料黄老汉听了却十分不服气，他很快又抱来一个盆栽，兴致勃勃地说：“这盆‘一品红’是我的珍藏，一般人可见不到！”陆云山一见这盆一品红，也被吸引住了，虽然不知是何树种，可形态天然成趣，像一位风姿绰约的美人！陆云山看得开心，即兴作了一幅水墨丹青送给黄老汉。
黄老汉收下画后十分感激：“来而不往非礼也，你送我画，我也有一物相送。不过，我先卖个关子，你先去赶考，如果得中，这一物你必不会稀罕；如果没有得中，回来时我再将此宝贝赠送于你，你看如何？”陆云山笑着点点头，心里却想，黄老汉家中除了这堆花草再无长物，哪里有什么宝贝。
第二天，陆云山就跟黄老汉道别，在离会试地点不远的地方找了一家客店暂住。这天他心中烦闷，就去街上散心，突然看到前面围了一群人，他好奇地凑过去，发现墙上张贴着一张告示。告示上说，当地一个富户欲花一万两银子收买天下的奇花异草，上面还画了一幅插图。陆云山见了那图样心中一动，忙向人打听：“什么样的花草这么值钱？”一个懂行的人指着那个图样说道：“那当然不是凡品了，你看这图中的小树，不光造型别致，枝干均呈现红褐色且半透明，只有年头在一百年以上的树桩才会有这样的颜色啊！”
陆云山听了激动不已：黄老汉那盆一品红正是如此。他想起黄老汉临行前说要送他一件宝贝，想必就是那盆一品红了！他一看告示上的截止日期已迫在眉睫，不禁为难起来，眼看考期也近在眼前，他哪有时间回去拿一品红？可他转念一想，他寒窗苦读为的不就是升官发财吗？于是他当机立断，立即雇了辆马车，只用了一天一夜的时间就赶回了桃花坞。
黄老汉一见陆云山，吃惊不小：“咋这么快就回来了？”陆云山早料到黄老汉会有此一问，已编好了瞎话：“听说现在官场黑暗，我已决定放弃仕途，闲时像老伯一样做做盆栽，修身养性，岂不是美事一桩？”
黄老汉昕了这番话，果然十分开心：“淡泊名利才是读书人的本色，我现在就兑现当初的诺言，把我唯一的女儿许配于你。”陆云山听了顿时怔住了：原来黄老汉说的宝贝是指他的女儿，根本不是一品红。可他从没见过黄老汉的女儿啊。这时黄老汉才告诉他，他女儿名叫巧梅，前一段时间出门走亲戚去了，时至今日才回来。黄老汉爱惜陆云山有才有貌，心中早动了招他为婿的念头。
陆云山心想，一品红是黄老汉的心头爱物，贸然索要，肯定会引起黄老汉的猜疑；如果娶了巧梅，成了黄老汉的姑爷，再讨要一品红不就名正言顺了吗？再说他早到了该成家的年纪，只是从没见过巧梅，不知对方是个啥模样的女子……黄老汉看出了他的顾虑，连忙说道：“不是老汉我自夸，这世上再也找不到巧梅这般好看的姑娘了！”
陆云山听了大喜，当天就张灯结彩，迎娶了巧梅。到了晚上，他激动地揭开新娘子的盖头，顿时吃了一惊，巧梅竟然生得十分怪异：宽额头，高颧骨，而且和她爹黄老汉一样，也是十指不全。陆云山顿时愤恨不已：这黄老汉看着忠厚老实，没想到他却哄骗我娶了这么丑陋的女人，真是可恶！
巧梅相貌虽丑，心里倒透亮，幽幽说道：“你既然不中意我，咱们以后还是以兄妹相称吧。”陆云山眼珠一转，说道：“我们既然拜了堂，你就是我的妻子，可我是个穷书生，实在不忍心让你跟着我受苦，好在眼下有一个发财的良机……”接着，他便把那张告示的内容透露给巧梅。谁知巧梅听完只是淡淡地说道：“一品红是我爹的命根子，他是不会同意卖掉的，你还是忘了这件事吧。”
什么命根子，不就是一个盆栽吗！陆云山转头又去劝说黄老汉，没想到黄老汉也毫不动心：“别说是一万两银子，就是一万两金子我也不会卖的。”陆云山听了郁闷不已：这父女俩真是不可理喻，竟然放着现成的富贵不要！
巧梅见陆云山闷闷不乐，劝慰道：“我不图什么荣华富贵，只要你踏踏实实跟爹学做盆栽，赚的钱足够咱们吃穿用度了。”陆云山听了点点头，这些日子他的确闲得慌，就听从巧梅的劝导，开始潜心学习盆栽技艺，很快就学得有模有样了。
这天，陆云山趁着黄老汉不在家，巧梅还没起床，用自己新做的一个盆栽换下了一品红。这盆假的一品红几乎可以乱真，他料想黄老汉一时半刻是不会察觉的。
陆云山心高气傲，他岂会甘心做一个花农？偷换了一品红后，他就按着告示上的地址找上门去，那家主人看到一品红后果然惊喜不已，二话不说，就支付了他一万两现银。陆云山没想到买主如此痛快，便说日后可以免费帮忙打理一品红，不料对方听了却笑道：“看来你对这个盆栽的价值不甚了解啊，这个树种叫雀梅，我买它不是为了观赏，而是拿来人药的。”陆云山一愣：“人药？”这家主人解释说，这盆一品红和普通的花草不同，它周围常年笼罩着一层淡淡的雾气，这就是一品红的精华之气，可见它不仅是块老根，还是一块灵根，吃了可以延年益寿，因此他才花重金买来孝敬母亲。