急性乳腺炎是乳腺的急性化脓性感染，是乳腺管内和周围结缔组织炎症，多发生于产后哺乳期的妇女，尤其是初产妇更为多见。有文献报道急性乳腺炎初产妇患病占50%，初产妇与经产妇之比为2.4：1。哺乳期的任何时间均可发生，但以产后3～4周最为常见，故又称产褥期乳腺炎。一但发生感染，不仅有害乳母的身体健康，也影响哺乳婴儿。因此，预防产后急性乳腺炎是十分重要的。
产褥期乳腺炎是产褥期的常见病，常常继发于乳头皲裂、乳房过度充盈、乳腺管阻塞。
1、乳头皲裂
通常是由于哺乳姿势不正确，婴儿未将乳头及大部分乳晕含吮在口内，且固定于一侧的哺乳时间过长所致。
2、乳腺管阻塞
常见于继发性的乳汁淤积，不完全吸空乳房、不规律性经常哺乳及乳房局部受压是其主要原因。乳汁淤积也多见于乳头发育不良者（如乳头凹陷），影响了哺乳的进行。另外，初产妇的乳汁中含有较多的脱落上皮细胞，更容易引起乳腺管的阻塞，使乳汁淤积加重。
3、细菌入侵
急性乳腺炎主要的病原菌是金黄色葡萄球菌，少见于链球菌。
（1）细菌可直接经乳管侵入，因由乳汁淤积潴留，容易感染。因潴留的乳汁易分解，分解的产物为酸性不仅对乳腺管有刺激，而且是细菌繁殖很好的培养基。
（2）细菌可通过乳头小创口或裂缝进入，经淋巴管侵入乳叶间质形成蜂窝织炎。
（3）产褥期产妇身体其他部位感染的病原菌，可经血循环引起乳腺感染。
（4）另一条感染途径是由婴儿体内的病原菌（如口腔、鼻咽部感染）在哺乳时直接沿乳腺管逆行侵入乳腺小叶、在淤积的乳汁中生长繁殖引起乳腺感染。
4、乳汁淤积
（1）初产妇哺乳无经验，乳汁多，婴儿往往不能把乳汁吸尽，致使有多余的乳汁淤积在腺小叶中，有利于细菌生长繁殖。初产妇的乳汁中含有比较多的脱落上皮细胞，易引起乳腺管的堵塞，使乳汁淤积加重。乳汁的淤积促使急性炎症发生。
（2）初产妇如孕期不经常擦洗乳头，上皮脆弱，小儿吸吮时间过长，乳头表皮浸软，易发生皲裂，发生皲裂后婴儿吸吮引起母亲剧烈疼痛，影响充分哺乳，乳房不易排空，乳汁易淤积。此外，乳头发育不良，短平、小、内陷等，乳汁更易淤积。
为什么产妇容易患急性乳腺炎呢?这要从哺乳的方法说起。年轻的初产妇由于缺乏哺乳经验，往往不等婴儿将一侧乳房中的乳汁吸空，就换另一侧乳房哺乳，这样就造成乳汁淤积。淤积的乳汁是细菌生长繁殖的最好培养基，为急性乳腺炎的发病创造了条件。所以，产妇每次哺乳时，都应将一侧乳房内的乳汁让婴儿全部吸空后再换另一侧。这样，既有利于乳汁分泌，又可避免因乳汁淤积而引起乳腺炎。
此外，初产妇的乳腺管的通畅度较差，也是造成乳汁滞留的一个原因。一些乳头发育不良(过小或內陷)的孕妇，应从妊娠期开始，就经常牵拉乳头，并用温肥皂水或75%的酒精轻轻擦洗乳头和乳晕。这样做，既能使输乳孔及乳晕腺开口保持通畅，又能使乳头及周围皮肤变得坚韧粗糙，这样，在哺乳时就不容易皲裂。
还有一些初产妇往往忽视哺乳期的乳房卫生，常因细菌感染引起急性乳腺炎。在哺乳期，产妇的内衣一定要选用柔软的纯棉衣料，但不要用绒布或粗布衣料。乳汁较多的产妇，常常在喂奶后在乳房上盖一块小毛巾，这种习惯很不好。如果换洗不及时，乳汁一干，毛巾及内衣就会变硬，这样很容易擦伤乳头皮肤，引起细菌感染，导致急性乳腺炎。所以，产妇要经常换洗内衣。更为重要的是，产妇在哺乳前后，一定要用温开水擦洗乳头和周围皮肤，以防乳房感染。如果乳头出现溃烂，要用0、1‰的高锰酸钾溶液轻轻洗去黄痂后，再涂以金霉素软膏或油脂，以促进伤口愈合。此时，产妇最好停止哺乳，同时用宽布带托起乳房，避免摩擦，以防加重溃烂。