EB病毒是一种分布非常广泛的疱疹病毒，其宿主局限于人类和某些灵长类的B淋巴细胞以及鼻咽细胞，在鼻咽部复制以后，病毒便传染到B淋巴细胞，并使之诱导分泌免疫球蛋白，这些免疫球蛋白中包括了一种称之为异嗜抗体的物质，这种物质对诊断很有帮助（见下文实验室检查和诊断）。
被EB病毒转变的B淋巴细胞，是一种多面反应的靶细胞。体液免疫反应（异嗜性抗体的产生）是EB病毒感染后的原发反应。细胞免疫反应部分是由于CD8标记的T淋巴细胞被诱导激活，是由于原发性EB病毒感染而引起的非典型性淋巴细胞增多。因此，细胞介导的免疫反应在防止原发感染时被EB病毒转变的B淋巴细胞继续增殖，以及扭转EB病毒的多株B细胞激活反应中发挥了重要的作用。
在原发性感染以后，EB病毒仍然长期存留在宿主体内，而且间歇地从口咽部排放出来，在15%~20%健康的EB病毒血清阳性反应的成人口咽分泌物中能找到EB病毒。免疫力低下的病人（如同种器官移植的受体，受到HIV感染的人）其口咽部排毒频繁而且滴度增高。与单纯疱疹和带状疱疹病毒不同，EB病毒的反应一般呈亚临床型。
EB病毒是相对不稳定，传染性也相对较小，只有大约5%的病人有近期接触过传染性单核细胞增多症患者的接触史，对大数病人而言，潜伏期为30~50天。
本病可通过血源传染，但易感者和EB病毒健康携带者口咽接触（接吻）更为常见。后者虽然没有症状，但其口咽部不断排放病毒，在低社会经济群体和拥挤的生活环境中，年幼者受传染的机会更为多见。
EB病毒也被认为与非洲伯基特（Burkitt）淋巴病，某些免疫力低下患者（尤其是同种器官移植的受体，HIV感染者，共济失调-毛细血管扩张症患者）的B细胞肿瘤以及鼻咽癌有关（参见第139节和第87节）。这些关联是由于这些患者血清中EB病毒的活力增高，而且在肿瘤活检标本中发现有EB病毒的核心抗原（EBNA）和DNA。曾经推测EB病毒是通过改变B淋巴细胞克隆，使之易于产生染色体错位，并激活单克隆或多克隆淋巴细胞增生，从而与某些B淋巴细胞性肿瘤有关。
在过去的若干年里，许多研究者发现有一种称之为"慢性疲乏综合征"的疾患，其特征为疲乏，轻度可被感觉到的功能不全，有些病例还伴有低热和淋巴结肿大，虽然有人猜测EB病毒与慢性疲乏综合征的发病可能有些关系，但支持这种推测的客观依据不足，因此EB病毒的特异性血清学实验对该病的诊断无意义。
偶有病例报道支持慢性EB病毒感染和一种发热，间质性肺炎，全血细胞减少和葡萄膜炎的综合征有关。这些病人应与慢性疲乏综合征相区别，因为后者没有客观的症状和体征。