清朝末年，长江北岸的蕲春县蕲州镇是个热闹的市镇。因鸦片驰禁，蕲州街面上烟馆林立，生意十分火爆。
一天上午，一个枯瘦如柴的中年男子晃晃悠悠地走向一家烟馆。还没等他迈进大门，看门的就伸手拦住了他，皮笑肉不笑地说：“高郎中，您老是老主顾，知道小店‘概不赊欠’的规矩。如果您老带足了银两，小人立马将您老送到上房，打起精神伺候；如果您老今日手头不便，烦请止步，免得让小人动手得罪您老！”
被称为高郎中的中年男子见情形不对，只好咽了咽唾液，转身朝另一家烟馆走去。
那家烟馆里正巧走出几个吸得晕晕乎乎的人。高郎中趁看门的不注意，混了进去，溜进了一间上房中。一躺上烟床，他就迫不及待地端起烟枪，连连吸食起来。在烟雾缭绕中，他陶醉了，麻木了。
不知过了多久，高郎中吸食得心满意足了，他一边大踏步走出来一边神色自然地说：“账先挂着，下次一起付！”
老板干笑几声，“高郎中，您已经挂了八回账啦。今日我得给您算算总账。有钱，乖乖掏出来，没钱嘛，哼……”他接着招呼手下，“给我狠狠地打！”
高郎中早做好了挨打的准备。他抱头蹲下，听凭老板的手下对自己拳打脚踢。
高郎中被打得皮开肉绽，老板还不解恨。他将高郎中拖出来绑在门前大树上示众，并在他胸前挂了个牌子，上面写着12个文绉绉的大字：“昔日蕲春名医，今日落魄白食”。
高郎中被绑在树上一天一夜，滴水滴米未进。行人个个对他指指点点的，脸上满是鄙夷。高郎中因为无钱，只是混食鸦片而已，哪想到会遭受这样的奇耻大辱！好不容易挣脱绳索，高郎中万念俱灰，踉跄着走向蕲州城外龙峰山舍身崖，准备一死了之。
途中，近几年的遭遇一一涌现在眼前：高郎中叫高名清，是蕲州城内的中医。祖上曾是医圣李时珍的徒弟。到了他这一代，医术更加炉火纯青，加上开了一家中药铺，家境殷实，在蕲州地面上也算得上是个有头有脸的人物。三年前，一时好奇吸食了鸦片。哪知那东西上瘾，吸起来一发不可收拾，遂无心行医，无心打点生意，整日里是“东不管西不管烟馆，兴也罢衰也罢吸吧”，那么大一份家业转眼间就吸空了，败光了。妻子苦劝不听，投河自尽。孩子卖给了别人，卖来的钱也被用来吸食鸦片。因多次白食白吸，无钱还账，个个烟馆老板见了他就把他赶得远远的。他也被人们视为“弟子戒”。