人类精神在纵向的发生发展中都是“一个从不自觉的无意识状态，向自觉的有意识状态的过渡。”[1]儿童精神的成长正是处于这个过渡时期，由此而携带着浓厚的潜意识化倾向。
意识和潜意识是构成人类精神系统的两大子系统或层面。意识是指主体自觉进行和控制的一种精神系统。这里的所谓自觉，就是指人在实践和认识中，将自身与外界区别开来，外部环境成为自我实践与认识的客体，自身作为进行实践与认识的主体，“从自身的存在及其发展出发去进行种种的心理精神活动”。“主体清楚地知道他在思考，在评价，在喜怒哀乐，这种自觉性甚至会达到‘我思故我在’的‘得意忘形’。”[2]这种自觉性的意识常可被称为客观心理，其表现是通过观察、知觉、概念、判断、推理等进行的认知客观性事物的过程，这个过程是逻辑的、理智的，具有系统性。从自觉性上讲，意识又是可选择的、计划的，也是可被说服的。意识是个体发展到一定水平或阶段的心理产物，起码需要个体的认识发展达到主客体有效分化的程度，因而又是后发的。
潜意识是不为主体所自觉控制的精神层面，其表现是不被主体所意识到的、自发产生的心理活动及行为。弗洛伊德对于“无意识”的解释强调了人的潜意识的非自觉性：“一种历程若活动于某一时间，而在那一时间之内我们又一无所觉。”[3]荣格也谈到“无意识”：“我们对人的内心所知甚少，所以把我们不认识的东西称作无意识。”[4]他又把自我所不知道、不认识的这部分心理领域称作“幽暗之物”“阴影世界”，说在这个领域“我们对于我们自己是一个谜”。[5]在弗洛姆那里，“意识是指被觉察到的”，“而无意识就是尚未被觉察到的人的情感、欲望和经验”，它是被语言和逻辑思维的“社会过滤器”所阻止下来的情感经验。[6]潜意识是人类行为背后的内趋力，深藏于意识之后。虽然人们意识不到潜意识的内容．但人的大多数的行为动机是潜意识的。在某种程度上．潜意识的动机左右着人的各方面的心理及行为。在我们的心理活动和人际关系当中，有很大一部分是受一些我们没有意识到它们的原因和动机的态度和行为方式支配的。除了许多不随意的适当的反应之外，这些态度和行为方式还形成一些不是我们有意计划的、其后果也不是我们所希冀的过程；”[7]对于意识的自觉性．潜意识是自发的．因而是不可选择的、不可人为预设的心灵动力或因素，是一种占觉的、非逻辑的、感性的主观性心理过程．因此。它史乡她被认为是掌管着人的情绪情感系统，具有受情境暗示性，而不可被逻辑说服，也不可能被人理智地应对。