宋人胡仔引苏轼的一段话说：
“黄州西山麓，斗入江中，石色如丹，传云曹公败处所谓赤壁者，或曰：非也。曹公敗归由华容路……今赤壁少西．对岸即华容镇，庶几是也。然岳州复有华容县，竟不知孰是?今日李委秀才来，因以小舟载酒，饮于赤壁下，……坐念孟德、公瑾，如昨日耳!”④
在这段话里，苏轼明确提出了黄州赤壁是否曹公败处的赤壁问题，并一再说“传云”“未知孰是”，而在《念奴娇》中，也说“人道是三国周郎赤壁”。由此可以看出，苏轼何曾断定此地是战败曹兵的赤壁?后来陆游在《入蜀记》中也曾指出：黄冈竹楼下稍东“即赤壁矶，亦茅冈耳，略无草木。……此矶，图经及传者皆以为周公瑾败曹操之地，然江上多此名，不可考质。李太白《赤壁歌》云：‘烈火张天照云海，周瑜于此败曹公’，不指言在黄州。苏公尤疑之，赋云：‘此非曹孟德之困于周郎者乎?’乐府云：‘故垒西边，人道是当日周郎赤壁。’盖一字不轻下如此。”苏轼写词时不过是姑且即景怀古，缅想三国人物，借以寄托自己的感情罢了。郎晔引晁补之《续离骚叙》云：“曹操气吞宇内，楼船浮江，以谓遂无吴矣。而周瑜少年，黄盖裨将，一炬以焚之。公谪黄冈，数游赤壁下，……观江涛汹涌，慨然怀古，犹壮瑜事而赋之云。”这话虽是对《赤壁赋》说的，但用来说明赤壁词则更为恰当。
苏轼为什么如此景慕三国人物，而尤其向往当年谈笑破敌的周瑜?前面讲过，苏轼是觉察到北宋国力的软弱和辽夏军事政权的严重威胁的。他自己原本也有一腔报国疆场的热忱。当治平元年(1064)秋天，西夏骚扰宋境、杀掠人畜，朝廷点差军队防卫边廷时，苏轼就曾写诗说：
“庙谟虽不战，虏意久欺天。
千金买战马，百宝妆刀环。
山西良家子，锦缘貂裘鲜。
何时逐汝去?与虏试周旋!”⑤
苏轼看到对敌军进逼采取退让政策，并不能换来和平。他希望启己也能跨上战马、腰插宝刀，随着出征的健儿，奔赴抗敌的疆场。苏轼贬官黄州后，虽然郁愤满肠，但并未忘怀现实。在写《念奴娇》这首词的前一年，宋廷曾任命李宪、种谔、高遵裕、刘昌祚、王中正分五路伐夏，由于这些庸懦的将领钻进了夏军所设置的坚壁清野、诱敌深入的圈套，因而战役于小胜之后，很快遭到惨败，损兵折将约近三十万。苏轼在《与滕达道书》中说：“西事得其详乎?虽废弃未忘为国家虑也。”⑥可见他是时刻关心边廷战事的。面对边疆危机的加深，目睹宋廷的萎靡庸懦，词人苏轼是多么渴望有如三国那样称雄一时的豪杰人物，来扭转这很不景气的现状啊!这正是作者在这篇词中，所以要缅怀赤壁之战，并塑造导演这一战争活剧的中心人物周瑜的思想契机。