齐白石曾在一封写给比自己小32岁的徐悲鸿的信里说：“生我者父母，知我者君也！”这是为什么呢？原来，齐白石的成名，曾得益于徐悲鸿的慧识与提携。
齐白石出身贫寒，作过农活，当过木匠，后以民间画工为生。57岁时，齐白石到达北京，住在法源寺，以卖画度日。他自己曾这样叙述当时的卖画生涯：“我的润格，一个扇面，定价银币两元，比平时一般画家的价码便宜一半，尚且很少有人问津。生涯落寞得很。”可见齐白石当时生活何等惨淡！在一个无人理睬的场合，梅兰芳跟他寒暄了几句，使他挽回了面子。为此他心存感激，回去用心画了一张《雪中送炭图》送给梅兰芳，并题句云：“而今沦落长安市，幸有梅郎识姓名。”可是梅兰芳并不能改变齐白石在画坛的地位。
认识了陈师曾后，齐白石的艺术得以转变。陈师曾虽然比齐白石小13岁，但其时已名满天下，是吴昌硕之后革新文人画的重要代表。他鼓励齐白石尽快自成一体，走艺术的创新之路。
于是齐白石开始了“衰年变法”。用他自己的话说：“扫除凡格实难能，十载关门始变更。”从1920年到1929年，他“十载关门”大胆突破，艰难探索，终于“扫除凡格”，“变更”了面貌。他在美术史上可以自立门户了。然而，他在北京依然是知音寥寥。正像他自己说的：“懂得我的画的，除陈师曾外，绝无仅有。”
陈师曾于1923年便英年早逝了。失去唯一知己的齐白石遭到了同行们的口诛笔伐。北京画坛保守派们骂齐白石的画是“野狐之禅”、“俗气熏人”，“不能登大雅之堂”等，极尽攻击之能事。
绝望中亦孕育着希望。在齐白石“十载关门”的最后一年——1929年，到北京不久的徐悲鸿慧眼识珠，一眼就发现了“衰年变法”之后的齐白石。
此时的齐白石年已66岁。在徐悲鸿看来，齐白石绝对是大师级的画家。在反对派的鼓噪声中，徐悲鸿大声疾呼：齐白石“妙造自然”；齐白石的画“致广大，尽精微”……徐悲鸿在不仅在展览会上贴条预定齐白石的画以提升其地位，而且为齐白石编画集，亲自写序，送到上海出版。徐悲鸿还请齐白石到自己任院长的北京艺术学院做教授，并亲自驾马车接齐白石到校上课。徐悲鸿对学生说：“齐白石可以和历史上任何丹青妙手媲美，他不仅可以做你们的老师，也可以做我的老师。”
为什么徐悲鸿如此看重齐白石？因为在他的眼里，齐白石的每一笔都不可或缺，他的画纯粹而凝炼，每一根线条可以千变万化。他的村牛、虫草乃至一只河虾，都一个个生猛灵动。徐悲鸿曾著文《中国今日之名画家》推介曰：“齐白石之长处，在有色彩，一往直前，无所顾忌，惟多红而少绿，或其性格所尚，写昆虫突过古人，其虾、蟹、雏鸡、芭蕉，以墨写者，俱体物精微，纯然独创。”
齐白石幸甚，衰年得遇伯乐徐悲鸿，从此这匹老千里马得以重新焕发生命，终于成为举世闻名的画坛大师，跻身二十世纪十大画家之列。