嘉兴南湖许村，原先住有母女俩，靠养鱼育菱过日子，女儿人勤手快，菱育得最好，终年穿件红衣裳，划着菱桶，在荡子里划来划去，人影儿落进碧清碧清湖水里，见着的人都称赞说：“嘿，真是水里才发的一丛鲜嫩鲜嫩的水红菱啊！”因此人们都称她为水红菱。
那时南湖被王虎头霸占着，凡是在湖里种菱养鱼的人都得向他缴租。他收的租又光随雨水涨，不随湖水落的。天一落雨，王虎头就瞎嚷呼：“湖水满啦，深水养大鱼啊，水足菱肥哩，你们收成多，得多缴点租。”
天旱了呢，水浅鱼翻肚，渔民泪如雨，湖塘断鱼腥啊，菱叶都显得枯黄了，王虎头装聋作哑不露面，照老租收，人们被弄得一天喝不上两餐粥。
这一年赶上雨水好湖水足，太阳却象火样烤人，可是水红菱和一些采菱姑娘都纷纷划桶进荡子除草。六月六，一棵发一屋，这正是育菱的好季节啊。
水红菱啊水红菱，低头理菱拉草，弯弯身子拉出一丛草，两手捋捋捋出一捧草，慢慢地，慢慢地，菱桶都靠近岸边啦。她没听见背后鹭鸶“嘎嘎”飞走啦，她没见到水中青鱼倏然游走啦，她不晓得岸上边来了王虎头，这个丑八怪的影子就落在她的菱桶旁边。
这天，王虎头到南湖来望水势想涨租。猛然见着水红菱，多美的姑娘啊！真把他惊呆啦，甚至连喊都不敢喊一声，怕她惊跑了，于是用手去攀菱桶，一攀两攀攀不着，王虎头不觉走下了水，三攀四攀攀不着，王虎头“哎呀，妈！”一声嚷唤，脚一滑，跌进水里去啦。
水红菱听见身后水响，哎哟哟，有人落进水，慌忙过去把他拉上岸。王虎头见是水红菱救他，喜得鼻孔一张一张直吹风，抓住水红菱，光叫好姑娘。河心姑娘见了，嚷道：“水红菱，水红菱，他是王虎头，快逃呀！”
水红菱听说是王虎头，吓慌啦，手一推，把个王虎头跌了个倒栽葱。她乘机跃进菱桶，三划两划离开岸，划进菱荡子里去啦。
王虎头翻起身，见水红菱逃啦，急得直跺脚，没法追，骂道：“水红菱呀，水红菱，你上天入地，能逃出我的手心，我就服你。”