发育障碍或发育残疾，是一组小儿早期发生的慢性病征，其病因各异，但又相互关联，共同特征是小儿在获得认知、运动、语言、社会适应等功能方面有严重障碍。这种障碍对小儿的进一步发育有显著的、持久的影响。发育障碍见于很多疾病或缺陷。小儿神经科医生常见的发育缺陷有：脑性瘫痪、智力低下、癫痫、语言发育迟缓、学习障碍、社会交往障碍、特殊感官功能障碍（聋、盲）、精神病征，还包括其他适应障碍如注意缺陷多动症、儿童孤独症等。

小儿发育障碍是一个常见的问题，对小儿个体、家庭和社会都有很大影响，所以受到医学、心理、教育、保健等各方面的重视。据联合国调查，约有1/10儿童有某种先天或后天性发育障碍。文献报道，北美洲的学龄儿童中，约5%～10%有发育障碍。发育障碍不仅限于医学的涵义，也有社会文化的意义，从预防医学上讲，发育障碍是脑组织在发育过程中受到损伤而引起的各种异常表现，其中有许多是可以采取相应的措施加以预防的。

在发育障碍中，智力低下是最常见的。但其他类型的发育障碍不一定伴有智力低下。单独的发育性言语障碍、发育性运用障碍、发育性学习障碍等，不可与智力低下混淆。例如在学习障碍中，常见阅读障碍，表现为言语信息处理、音韵处理和单词识别有缺陷，但智力是正常的。再如单纯的语言发育迟缓，可以在视觉思维的基础上发展其概念性的非语言性思维活动，故智力是正常，甚至是超常的。

全面发育迟缓是小儿发育的各个领域都有功能障碍，到5岁时，如果在认知、语言、运动、适应能力等各领域均有明显落后，就应考虑全面发育迟缓的可能。在实践中，遇到一个小儿在粗大运动、认知、语言/言语、个人/社会适应、日常活动等各领域中有2项或2项以上有显著发育障碍时，即可认为是全面发育迟缓。