可持续发展的概念最早由世界环境与发展委员会（WCED）于1987年提出。该组织提出了“能满足当前的需求，但不以牺牲后代的需求为代价”的发展战略。阿玛汀·森（Amartyn Sen,1987）则认为，这种围绕“需求”的发展观虽有启示作用，但还不完善。要把个体看成是能“思考和行动”的能动者，而不是被看成有需求要得到照顾的“病人”。只有把人看作是能动者，他们才能进行思考、评价和解决问题，并通过这些手段来改变世界。他采用了以能力为中心的可持续发展概念：“在不牺牲后人能力的基础上促进当代人的能力。”1992年的里约热内卢联合国地球峰会把社会发展、经济发展和环境保护看作是可持续发展的三个相互依赖、相互强化的支柱。任何环境、经济和社会政策及实践都要考虑它的可持续性。
可持续发展教育的概念最早出现在1992k年，在里约热内卢的联合国地球峰会上制定的可持续发展行动计划把在基础教育中推行可持续发展教育放在最重要的位置。联合国于2005年发起了可持续发展教育的十年计划（2005~2014,DESD），旨在把可持续发展的原理、价值观和实践渗透到教育和学习的所有方面。联合国欧洲经济委员会于2005年也提出了可持续发展教育的战略：“可持续发展的教育是一个终身教育的过程，从学前教育一直延续到高等教育和成人教育，并超越正规教育的范畴……由于价值观、生活方式和态度在人生早期得以形成，所以教育的作用对儿童来说尤其重要。”可持续发展的理念近年来在我国得到了社会各界的广泛认同并逐步付诸实践。然而，在教育领域，特别是在学前教育领域，对可持续发展的概念、可持续发展教育重要性的理解以及如何把可持续发展的理念融入整个教育体系的行动才刚刚起步。
可持续发展的教育为我们提供了一种教育的新视角，它寻求人类和经济的健康发展、文化传统与对环境的尊重之间的平衡（Sir—aj- Blatchford,Smith,Samuelsson,2010）。自从2002年约翰内斯堡的世界可持续发展峰会以后，人们普遍认同教育在实现“与经济的健康、文化的多样性、对地球以及资源的尊重有关的可持续”方面扮演重要的作用，一致认为可持续发展的教育必须成为2000年联合国达喀尔全民教育行动框架所确定的优质全民教育的一个组成部分。在教育实践中，可持续发展教育与已有的学校课程，如未来教育、公民教育、和平教育、多元文化教育、性别教育、健康教育、环境教育等有着天然的联系。