在芬兰首都赫尔辛基的一条大街上，矗立着一座高大的花岗岩雕像。一位身着戎装的威武军人骑在一匹高头大马上，目光炯炯地望着前方。他就是芬兰历史上赫赫有名的传奇人物、该国第六位总统卡尔·古斯塔夫·曼纳海姆。
给沙皇当过“弼马温”，在中国做过谍报员
1867年6月4日，曼纳海姆出生在芬兰（当时还属于沙俄）的一个没落贵族家庭，在家中七个孩子中排行第三。曼纳海姆的父亲是一位诗人、作家和商人，后来由于经商破产，弃家跑到法国去搞艺术创作，母亲也在不久后去世了。幸亏舅舅接过了曼纳海姆的监护权，他才不至于流落街头。1887年，曼纳海姆考取了圣彼得堡尼古拉骑兵学校，这是一所专门为沙皇培养精锐骑兵部队的两年制学校。曼纳海姆身材高大，长相英俊，很快在学校里脱颖而出。毕业后他又如愿进入圣彼得堡的骑士近卫团，担负皇后费奥多罗夫娜的保卫工作。
1897年，曼纳海姆被调到“王室马厩管理所”工作。他对训马很有一套，还担负了为骑兵部队选购种马和特种马的任务。在此期间他曾负责训练骑兵仪仗队。1904年，他被派往驻中国满洲里的第52龙骑兵团任中校。此后他又参加了日俄战争，并因为在奉天战役 （今沈阳）中表现勇敢而提前晋升为上校。
1906年3月，俄军总参谋部交给曼纳海姆一项秘密任务，要他混进法国科学家保罗·佩里埃特率领的考察队，潜入中国进行间谍活动。在为期两年的考察活动中，曼纳海姆横跨了中国八个省份，行程1.4万公里，收集了大量重要情报。
差点当上开国总统，和苏联两次刀兵相见
此后曼纳海姆的仕途一帆风顺。1910年，他被升为少将，在第一次世界大战中，他又因战功卓著被晋升为中将。1917年沙俄爆发“二月革命”，仇视革命的曼纳海姆于当年9月辞职回到芬兰。
1918年1月，刚刚独立的芬兰议会任命曼纳海姆为该国军事委员会主席和白卫军总司令，负责镇压工人阶级发动的武装起义。但在内战中他反对白卫军滥杀无辜，还反对大规模关押赤卫队。此后，由于对政府的亲德政策不满，曼纳海姆辞掉了总司令一职，积极准备总统选举。但在1919年的芬兰首次总统选举中，曼纳海姆以微弱劣势落败，他愤而退出了政治舞台。
1931年曼纳海姆重新出山，担任芬兰防务委员会主席，掌握了军队指挥权。1939年11月，苏联与芬兰因领土问题爆发了历史上著名的“冬季战争”。作为芬军总司令，曼纳海姆多次亲临前线指挥作战，虽然芬兰最终战败并被迫出让10%的领土，但苏军也付出了惨重的代价。1941年6月德国入侵苏联后，芬兰为收复失地，又与苏联爆发了“持续战争”。在“持续战争”中，芬兰虽然从德国得到了大量军援，但曼纳海姆却极力主张与德国保持距离。他多次拒绝希特勒提出的让芬兰与德国结盟的要求，也不同意派兵参加包围列宁格勒的战役。1941年底，希特勒还提出让他来指挥芬兰境内的全部德军，但曼纳海姆知道如果接受了这个建议，日后肯定得对希特勒俯首帖耳，于是再次拒绝。
反感纳粹前来祝寿，故意吸烟熏走希特勒
1942年6月4日，曼纳海姆迎来了75岁生日。这一天他接到两份厚礼：一是芬兰政府授予他“芬兰元帅”的军衔，这在芬兰历史上是空前绝后的；二是希特勒本人亲自来给他拜寿。希特勒的突然造访让曼纳海姆十分反感，于是他故意选在一条偏僻的铁路线上与希特勒会面。
当希特勒看到曼纳海姆后，激动地向他跑了过来。曼纳海姆却对希特勒身边的军官说：“军官不应跑步，这有失身份，只有士兵才这样做！”在希特勒发表了热情洋溢的祝寿演说后，曼纳海姆请他吃了顿饭，不知是否是特意安排，这顿饭菜的质量相当糟糕。饭后，曼纳海姆又点燃一根奇大的雪茄，谁都知道希特勒最受不了香烟的味道。结果希特勒在芬兰只逗留了5个小时就匆匆回国了。他本打算要求芬兰加紧对苏联的军事行动，但这场不愉快的见面显然使他心灰意冷，什么要求也没提就悻悻地打道回府了。
1944年，芬兰总统里提因病辞职，77岁的曼纳海姆接任总统。就任后，他迅速与斯大林达成停战协议。芬兰与苏联签署和约后，德国军队还不愿意自行离开。于是曼纳海姆又指挥部队调转枪口，将盘踞在芬兰北部的德军驱赶了出去。1951年1月28日，一生充满传奇的曼纳海姆病逝于瑞士洛桑。曼纳海姆去世后，历史学家对他做出了极高的评价：每当芬兰处于重要的转折关头，他都能临危受命，引导国家走上和平独立之路。