古希腊的克里特岛上有一个叫米诺斯的国家，它的王子死在了雅典，变成人身牛头的怪物。为此，米诺斯国王迁怒于雅典，强迫雅典每年向米诺斯牛怪上贡七对童男童女。雅典人民深受其害。
雅典国王爱琴的儿子提修斯是一个非常勇敢的年轻人，他看到年老的父亲为牛怪的事情苦恼，就主动请求去杀死牛怪。国王虽不愿意，但为了国家的利益，他还是答应了。提修斯与父亲约定，如果能顺利杀死牛怪，乘船返回时就挂白帆，否则挂黑帆。
提修斯到达克里特岛之后，遇到了米诺斯的公主。公主对他一见钟情，并帮助他通过了迷宫，成功地杀死了牛怪。当提修斯准备带公主返回时，神谕出现了，说王子不能带公主回雅典，否则将会危及自己的生命。提修斯忍痛辞别了公主，内心的痛苦一直持续到他登船返航，以致他忘了把黑帆换成白帆。在海边苦盼儿子回来的老国王爱琴，远远望见船上挂的是黑帆，顿时万念俱灰，投海自尽了。
人们为了纪念爱琴国王，便把这海称为爱琴海。