早先，某乡有三名义结金兰的读书人，分别叫王生、庄生、曾生。其中庄生家境较为贫困，而王生、曾生乃富裕人家。王生慷慨大方，经常接济庄生。
这年秋季，恰逢大比之年来临，各地举子正纷纷准备赴金陵赶考。王生便与两位同窗商议一块儿赴考之事。谁知庄生突然提出放弃这科考试。原来两天前，乡间来了一位算命先生，乡人都夸他十分灵验。庄生便也请他算了一命。谁知这瞎子掐指一算，便连连摇头叹息，说他寿数已到尽头，白露节定要遭横祸而死。而今立秋已经两天了，也就是说离庄生的死期很近了。
王生听罢哈哈大笑，安慰庄生道：“算命瞎子信口雌黄，休得听他胡说八道。贤弟还是安下心来，排除杂念，三人同赴考场，求得一官半职，也是荣耀！”
在王生和曾生的劝说下，庄生终于打消顾虑，打点行装，一起启程。
来到金陵后，因离考期还有几天时间，为了放松一下旅途的疲劳，三人便一起外出游玩消遣。这天来到郊外的承恩寺，只见里面的人进进出出，十分拥挤。庄生便上前打听何故如此热闹。有人告诉他们，寺里最近来了位麻衣相士，相法十分了得，能断生死祸福，前程富贵，而且准确无误。凡是被他相过面的人无不叹服，称他为“活神仙”。
庄生一旁听罢不由动了心思，在家乡算命先生判了我的死期，今日遇上了这位“活神仙”，何不再作一试，以验证这寿禄究竟如何？主意打定，他便竭力怂恿王生、曾生一起去相面，以卜前程。
相面先生年近古稀，须眉皆白，颇有点仙风道骨的神韵。他首先相了曾生一面，连连打着拱手，赞不绝口：“先生好福相，今科必定皇榜高中，解元非你莫属！”
曾生闻言，顿时喜笑颜开，当即慷慨解囊，赏了相面先生十两银子。
接着，相面先生给王生也相了一面，依然笑容可掬，朝王生抱拳相揖：“先生同样可喜可贺，今科定然榜上有名，只不过名次略逊于前面这位先生而已！”
王生笑道：“如此说来，今科的名次都让我们兄弟两人占了。那我这位兄弟又怎样讲呢？”