较之燕昭王、齐威王、秦始皇等古代帝王，汉武帝更热衷于敬神、求仙，赖有《史记·封禅书》，我们对汉代的求仙活动有了充分的了解。
战国时代，已形成方士集团，但他们曾遭到秦始皇的打压，元气大伤。到汉武帝时，由于皇帝的笃信与倡导，求仙之风又兴盛起来，规模、声势远超过前代，方士势力则复起，亦远非秦代可比。
武帝虽然好儒，也受黄老思想熏陶。而黄老尚自然、清净无为的一面似乎对他毫无影响，他独钟情于黄老神奇的一面。他17岁登基，“尤敬鬼神之祀”。第一个对汉武帝产生影响的方士是李少君。武帝有一旧铜器，考问少君。少君回答：这是齐桓公时代的铜器。后来武帝经案验，果桓公时代之遗物，于是他“以少君为神，数百岁人也”。识认出一旧铜器的时代，这有一定的学识经验即可办到，由此推断少君有相当学识，才符合逻辑，但武帝等人却由此判断少君是神仙，是活了“几百年”的人，却有点不可思议。初试小技得逞后，李少君诱使年轻的汉武帝海上求仙，于是汉武帝派遣方士入海求蓬莱安期生之属，而从事于用“丹砂药剂化为黄金”。汉武帝此举的后果是：“海上燕齐怪迂之方士多相效，更言神事矣”。李少君后来生病死了，武帝“以为化去不死也”。
李少君死后两年，武帝开始对方士少翁、栾大等着迷。少翁因造假被武帝所杀且不说。武帝见了栾大“大悦”，为什么呢？因为他对杀少翁已经非常后悔，“恨其早死，惜其方不尽”。栾大相貌堂堂，又“敢为大言”：
臣尝往来海中，见安期、羡门之属……臣之师曰：“黄金可成，而河决可塞，不死之药可得，仙人可致也。”“臣恐效文成（少翁），则方士皆掩口，恶敢言方哉。”