从前，在一座村庄里，住着母子俩。儿子名叫明子，聪明英俊，热爱劳动。可明子家里很穷，最大的财富就是一只聪明的小黄鸟。
明子和小彩相亲相爱，后来到了该谈婚论嫁的年纪。明子妈亲自来到小彩家提亲，小彩妈嫌明子家穷，故意出了个难题：“只要明子能拿到西天如来佛头上的三根金头发，我就同意把小彩嫁给他！”
明子知道了，坚决地说：“既然她提了条件，那我就去西天走一趟，去拿三根金头发来！”明子还请求小彩等他三年，小彩同意了。
明子和小黄鸟一起出发，翻山越岭一路往西走。这天黄昏，明子他们来到一座村庄，发现这儿的人们晚上点着灯在田里干活，觉得很奇怪。一位老大爷说：“本来这儿一切都很正常，可几年前，不知从什么地方飞来一只金鸡鸟，它白天睡觉，晚上啼叫，让我们没法休息。我们只好跟它一样，白天睡觉，晚上干活。你不是要到西天去吗？求你问问如来佛，怎么治这金鸡鸟？”明子答应了。
又翻过了一座山，明子来到另一座村庄。这儿的庄稼长得很好，可人都很瘦，明子觉得很奇怪。一位老婆婆说：“本来我们的生活过得挺好，可从海那边飞来了一对凤凰，每天来这儿吃米，吃完了我们全部的粮食。村里人想用弓箭射它们，可它们飞来时金光闪闪，刺得人眼花，非但没射着，还糟蹋了庄稼田。你不是要到西天去吗？求你问问如来佛，怎么治这对凤凰？”明子答应了。
明子和小黄鸟来到海边，想找一条船摆渡。摆渡的人告诉他：“本来这儿风平浪静，不知怎么回事，最近这海里来了一个怪物，每天都搅得这儿翻江倒海，船都没法行驶了。你不是要到西天去吗？求你问问如来佛，怎么治这个怪物？”明子又答应了。
好不容易过了海，上岸后的明子继续往西，走了很久，终于到达了西天极乐世界。他直奔如来佛居住的地方，可守门的两个和尚告诉他，如来佛正在讲经，最快也得三年才能讲完。
明子很快想了个主意。一会儿，小黄鸟忽地飞起来，飞到那两个和尚的头顶。两个和尚便来捉鸟，明子趁机溜进了大门，来到巨大的讲经堂里。明子认出，那个又高又大的菩萨就是如来佛。明子悄悄绕到如来佛的后面，纵身一跃，猴子似的跳到了如来佛的肩头，再爬到他的头顶。