人们通常把消瘦、发育迟缓乃至贫血等营养缺乏性疾病，作为判断孩子营养不良的指标。此法虽然可靠，但发展到了这步田地，孩子的健康(健康食品)已遭受到一定程度的损害，给人留下“亡羊补牢”之憾，显然不是上策。
其实，孩子营养状况滑坡往往是疾病出现之前就已有种种信号出现。父母若能及时发现这些信号，并采取相应措施，就可将营养不良扼制在萌芽状态之中。
最新研究表明，以下信号特别值得家长留心
一、情绪变化
美国儿科医生的大量调查资料显示，当孩子情绪不佳，发生异常变化时，应疑及体内某些营养素缺乏。
如孩子变得郁郁寡欢，反映迟钝，表情麻木，多提示体内缺乏蛋白质(蛋白质食品)与铁(铁食品)元素，应多给孩子安排一些水产品，肉类，奶制品，畜禽血，蛋黄等高铁、高蛋白食品。
若孩子忧心忡忡，惊恐不安、失眠健忘，可能表明休内B族维生素(维生素食品)不足，此时补充一些豆类、动物肝、核桃仁、土豆等B族维生素丰富的食品大有裨益。
如果情绪多变，爱发脾气，这些甜食过多有关，医学上称为“嗜糖性精神烦躁症”，除减少甜食外，多安排点富含B族维生素的食物大有必要。
至于固执创任性，胆小怕事，则可能维生素A、B、C与钙(钙食品)元素不足，故动物肝、鱼、虾、奶类，果蔬等食物便成为必吃食品了。
二、行为反常
营养不良也可引起孩子行为反常，大体上可归纳为以下几种：
不爱交往，行为孤僻，动作笨拙，多为机体内缺乏维生素C的结果。在饮食中添加富含此种维生素的食物如番茄、桔子、苹果(苹果食品)、白菜与莴苣等为最佳“治疗方法”，奥妙在于这些食物所含的甲茎水植酸和维生素C可增强神经的信息传递功能，从而缓解或消除这些症状。
行为与年龄不相称，较同龄孩子幼稚可笑。表明氨基酸(氨基酸食品)不足，宜增加高蛋白食物如瘦肉、豆类、奶、蛋等。
夜间磨牙，手脚抽动，易惊醒，常是缺乏钙元素的一个信号，应及时增加绿色蔬菜(蔬菜食品)、奶制品、鱼松、虾皮等。
喜吃纸屑、煤渣、泥土等异物，称为“异食癖”，多与缺乏铁、锌、锰等元素有关。海带、木耳、蘑菇等含锌较多，禽肉入牡蛎等海产品中锌、锰含量高，应是此类孩子较为理想的盘中餐。
三、过度肥胖
以往常将肥胖笼统地视为营养过剩，最新信息表明，营养过剩仅是部分“胖墩儿”“发福”的原因，另外一部分小胖子乃是起因于营养不良，具体说来就是因挑食，偏食等不良饮食习惯造成某些“微量营养素”摄入不足所致。
这些“微量营养素”主要指的是B6、B12、尼克酸等维生素以及锌、铁等矿物元素，它们在人体内的含量很少，但功效甚大，脂肪的正常代谢就离不开它们。如果这些“微量营养素”不足，体内的脂肪就无法代谢为热量而散失，只好积存于腹部和皮下，孩子自然腹大腰圆，体重超标，但实际上却存在营养不良。
四、眼睛(眼睛食品)近视
说到近视，人们大多以为是孩子用眼习惯不良所致，却忽视了营养不良这一要素，因而防治效果不佳。
儿童(儿童食品)时期是眼睛发育的关键阶段，辛街挚笪镌素钙和铬不可缺乏
先说钙。它与眼球的形成有关，摄入不足可使巩膜单性减退、晶体内压力(压力食品)上升，眼球前后径拉长而导致近视。
再说铬。它乃是体内一种重要荷尔蒙——胰岛素的辅因子，如果缺乏则胰岛素活性减退，对糖代谢的调节能力下降，致使吃入的糖分不能正常代谢而潴留于血液中，迫使眼睛的屈光度改变，最终形成近视。
牛奶、蛋类、豆制品、贝类、动物肝、牛肉等食品钙、铬含量颇丰，应多给孩子安排。另外，加工过精的白米、细面可丧失80%的铬元素，故定期给孩子吃一点糙米，全麦面包等也大有益处。