人体的自然免疫系统会排斥移植的外来组织和病原体，这个机制的核心特征就是由本体的应激反应而产生趋化素。趋化素会吸引各种免疫细胞，包括活性T细胞，它们会逐渐积累，并攻击外来组织或病原体。
但是在怀孕期间，发育中的胎儿和胎盘的外来抗原会直接与母体免疫系统中的细胞联系，但是不会引起常见的组织排斥反应。
中国科技大学生命科学学院魏海明、田志刚教授课题组研究发现，自然杀伤细胞对维持胚胎免疫耐受具有重要调控作用，这个发现解释了为什么母亲的免疫系统不会排斥腹中胎儿的原因。近日，这项研究论文分别发表在国际期刊《美国科学院院刊》和《自然·通讯》上。
在妊娠期，胚胎对于母体来说是一个基因不合的异物，却不会被母体免疫系统识别，不会发生类似于器官移植后的排斥反应，这就是胚胎免疫耐受。此前其机制尚不清楚。
中国科大课题组的研究人员发现，在妊娠过程中，胚胎局部存在大量与众不同的自然杀伤细胞，天然杀伤能力很低，但可以产生伽马干扰素，抑制由于胚胎基因不合而产生的炎症细胞，并将其作用控制在正常生理范围内，使母体对胎儿并不产生排斥反应，而是产生保护性免疫作用。
胚胎局部的自然杀伤细胞富含一种微小核糖核酸分子，该分子在胚胎自然杀伤细胞中的含量是正常自然杀伤细胞含量的近万倍，导致胚胎自然杀伤细胞不能分泌生长因子IGF-1，从而失去杀伤功能。但是，如果母体同时遭遇病毒等病原体感染，这些“跛足”的自然杀伤细胞会失去抑制能力，加剧胚胎局部免疫反应和炎症反应，最终导致胚胎丢失或流产，这项研究成果也解释了母亲孕期发生病毒感染，可能造成胎儿流产的原因。
《美国科学院院刊》审稿人认为，该研究证明了胚胎局部的自然杀伤细胞在保障正常妊娠过程中具有重要作用；《自然·通讯》审稿人评价说，这项研究将对自然杀伤细胞的临床生物治疗具有重要意义。