公元前482年,南方的吴国兴盛起来,吴王夫差在打败了越国以后,又引兵北上与齐、楚、晋各强大的诸侯国争盟主。论实力,在当时北方几个大国中,能同吴国争雄决胜的只有晋国。夫差为了和晋定公争做诸侯的盟主,就率领大军到了卫国的黄池(今河南封丘县)与诸侯会盟。表面上说是商讨联盟的事,实际上是要压晋定公承认自己的霸主地位。

可是,万万没想到,会盟刚刚开始,夫差就接到报告说:前些年被打败的越王勾践,乘吴军北上的时候,大举进兵吴国,放火烧了吴国的姑苏,夺走了不少的地方和财物。这可真是:“前门遇盗,后门失火”。这可怎么办啊?吴王夫差急得搓手跺脚,连声哀叹。

要是放弃会盟匆匆回师去对付越国吧?又怕越国进攻的消息传出去后,会盟的诸侯国乘势夹击,落个全军被歼的下场;要是草草会盟,让晋国占了上风,做了盟主,多年来的心愿全都落空了。这可难办啊?夫差只急得暗暗叫苦。这时,大夫孙雒(音luò 洛)向吴王献策说,现在摆在我们面前的唯一出路是:“既要会盟,又要占上风。而且还要速战速决。”说罢,他贴着吴王的耳朵,悄声细语说了一阵,吴王连连高兴地点点头说:“好!就这么办!”

夜里,吴王夫差在中军帐传下命令,全军上下吃饱喝足,整装待命。半夜时分,他又命令士兵穿上指定的铠甲,带好兵器,分成左、中、右三队,各摆成一个方队的阵势。

中军都穿着白色的铠甲和白色的衣裳,打着白色的旗帜,带着白色羽毛的弓箭,“望之如荼”。意思是说:远远看去,白皑皑、银晶晶,好似一片盛开的白色荼花。吴王亲自提着大斧,载着绘有熊虎图案的大旗,威风凛凛地站在方阵的当中。

左军和中军一样的阵容,旗帜穿戴、箭羽都是红色的,“望之如火”。意思是说:远远望去,红彤彤、热烘烘,好似一片燃烧着的熊熊火焰。

右军也和中军一样的阵势,旗帜穿戴、箭羽却都是黑色的,“望之如墨”。意思是说:远远望去,如似满天密布的浓云。

次日清晨,夫差亲自擂鼓,几万士兵听见鼓声,一齐狂呼,遮天盖地向前挺进。刚刚从睡梦中惊醒过来的晋定公,和赴会的其他各诸侯国王,看到这种气势,真象神兵天将,都害怕了,没敢再说半个不字,就承认了吴王盟主的地位。

吴王采用孙雒这一招,达到目的后,就立即班师回国了。

在这个故事里,“如荼”、“如火”、“如墨”,本来是用来形容吴军军容整齐的盛况的,后来人们就把它简化成“如火如荼”这个成语,用来形容气势旺盛、场面热烈的情景。