何为低聚糖?
科学家的定义是：低聚糖是指对人、动物具有特殊生理作用的单糖数在2~10之间的一类寡糖，其甜度一般只有蔗糖的30%~50%。低聚糖具有多种保健作用，其中最主要的是“健儿作用”。据西方学者研究结果，凡接受母乳喂养的婴儿很少发生腹泻，反之，用牛奶喂养的婴儿多数均有过多次腹泻的经历。对母乳喂养与人工喂养两种不同喂养方式的婴儿的粪便的化验结果显示，前者(即母乳喂养婴儿)的粪便中“双歧杆菌”约占50%,而后者(人工喂牛奶婴儿)的粪便里双歧杆菌数量仅占10%。
现已知道，双歧杆菌是一种对人体极为有益的“益生菌”。科学研究证实，如果双歧杆菌在肠道菌丛中能占主导地位，就能抑制肠道致病菌数量的增加，防止后者在人体内兴风作浪(如使人腹泻等)。
也许人们会问：同样是奶，为何用母乳喂养的婴儿其肠道中双歧杆菌数量是牛奶喂养婴儿的5倍?西方研究人员的答复是，奥秘在于与两种奶(即人奶与牛奶)所含的低聚糖数量多寡有关。因为人奶含有多达130余种的低聚糖，而牛奶仅含很少的低聚糖成分(即“牛乳聚糖”)。据科学家报道，各种低聚糖是双歧杆菌的最佳培养基。只有在低聚糖存在的条件下，双歧杆菌(以及其他乳酸杆菌)等益生菌才能茁壮成长。反之，如无低聚糖的存在，即使将大量双歧杆菌(如通过喝酸奶的方式)摄入体内，它们也难以在肠道中存活。所以低聚糖堪称是双歧杆菌不可或缺的基本培养基。喝母乳的婴儿正是由于体内摄入大量的低聚糖，所以肠道里才有占半数以上的双歧杆菌，因此不容易生病，因为双歧杆菌是一种天然抗病因子，它不仅对婴儿有益，对于成人同样有益。
据科学家研究结果，大自然中有数以百计的低聚糖。常见的低聚糖(注：已开发成商品的低聚糖产品)至少有一二十种之多。如麦芽糖低聚糖、低聚异麦芽糖、环糊精、龙胆三糖、偶联糖、果糖低聚糖、潘糖、海藻糖、蔗醣低聚糖、牛乳低聚糖、几丁聚糖、大豆低聚糖、木糖低聚糖等，其中以大豆低聚糖的保健作用最多，也最为显著。
据分析，大豆低聚糖由棉子糖、水苏糖和蔗糖组成，其数量约占大豆干重的10%左右。由于人体消化道缺乏“α-1，6糖苷键酶”，故不能分解吸收大豆低聚糖(这就是为何多吃炒豆会胀气和放屁的缘故，因为大豆低聚糖虽不为肠道吸收，但能被双歧杆菌等细菌所利用并产生一定量的气体)。据科学家研究，大豆中的低聚糖成分是双歧杆菌类益生菌的最佳培养基。它们能有效促进双歧杆菌的增殖。近据国外报道，大豆低聚糖至少有以下8种保健作用：①抗致癌物质对人体的癌变作用;②抗菌作用;③降低甘油三酯数量;④稳定血糖;⑤增强免疫力;⑥协助矿物质的吸收;⑦驱逐肠道中的有害微生物;⑧抗便秘与腹泻。西方学者认为，口服双歧杆菌制剂或喝酸奶一定要同时服用低聚糖，这样才能使双歧杆菌在肠道中存活下来，否则无论服用多少双歧杆菌制剂或酸奶，对增加肠道中的双歧杆菌数量均无多大效果。