夏蕊生长在一个普通工人的家庭中，学习成绩总是排在班级前几名。夏蕊在家里除了吃饭、睡觉外，始终相伴的是做不完的练习题，她已经习惯了超负荷的学习以及考试成绩名列前茅的喜悦。“好好读书，一定要打败别人！”妈妈的这句话一直是她拼命学习的动力。
夏蕊父母的单位不景气，家里的收入很少。她在班里学习最好，可是生活条件却是最差的。有一次，学校组织春游活动，全班每个学生都要交180元钱，而夏蕊因家中拿不出这笔钱就没能参加。春游活动结束后，同学们兴高采烈地讨论着，唯独夏蕊坐在一旁一声不吭。那天她悄悄地哭着跑回家，向母亲抱怨。
母亲只上过小学，虽然她没有多少文化，但为人处事却一定要在“众人之上”，对任何人决不甘拜下风。她什么话都敢说，什么事都敢做，什么人都敢惹，即使是平常的一些小事，也不能触犯她的利益。若是谁家不慎将板凳之类的东西放在路当中，她会过去伸脚一踢，将东西踢进旮旯；若是谁家晾晒的衣服无意挡了道，她会伸手一甩，也将衣服拽进旮旯；有时候她的孩子欺负了别家的小孩儿，不等别人来找，她已经亲自登门，叉着腰，当着对方家长的面，对着受欺负的小孩儿反咬一口，大肆咆哮；就连与她朝夕相处生活在一起的丈夫，也时常在她的呵斥下耷拉着脑袋不敢吭声……
母亲告诉她：“一定要好好读书，打败其他人，将来出人头地才能赚大钱，才能有高级的享受。”在此后整整一个星期里，夏蕊不与任何同学说话，敌视的情绪在她的心里一点点滋生。
有一次，一个同学做练习题时有些问题不懂，跑到夏蕊家里请教。夏蕊对这个同学说：“对不起，我也不会做。”同学走后，夏蕊得意地对母亲说：“我是故意不告诉她的，否则教会了她，以后考试她就可能超过我了。”母亲大加赞赏，夸她有自我保护意识。
中考时，夏蕊以优异的成绩考进重点高中。令人想不到的是，开学那天，夏蕊见到以前那个去自己家里请教习题的同学，那个同学的考分比夏蕊差一大截，却因交了高价学费也升入了这所学校，且与她同班。夏蕊愤怒了：我付出多少汗水和泪水才赢得今天这个位置，而你只是交了钱就能与我平起平坐……开学几个星期后，抵触情绪强烈的夏蕊开始表现异常。她觉得这太不公平了，怨恨与难以抑制的愤怒使她无法平静。夏蕊每天阴着脸来上课，动不动就对同学破口大骂。后来，她一头埋进书本里，越来越沉默寡言了。
孩子的成长是自小有意或无意间模仿大人的，也正因为如此，母亲的言行潜移默化地将夏蕊的竞争意识引向了一种孤独、阴暗的错误方向，从此给她埋下了人生悲剧的祸根。