当儿童学习演奏乐器时，他们得到加强的是一系列的听觉能力。已有多项研究表明，这种训练可以使人终生受益，至少对于那些继续从事音乐的人士来说情况如此。
然而，上个月发表的一份研究报告第一次指出，童年时期的音乐课程可能会使大脑发生变化，这种变化即使在课程结束多年以后依然存在。
美国西北大学（Northwestern University）的研究人员录制了大学生的听觉脑干反应——也就是说，测量他们的脑电波，记录其对复杂声音的反应。曾经在童年时期接受过音乐训练的学生的反应更强烈——在被测试时，他们的大脑能够从复杂的声音中更好地甄别出关键的要素，比如音调。而且，即使所受音乐训练在很多年前就已经结束，结果也是如此。
事实上，科学家对童年时期的音乐训练和以语言为基础的学习——比如阅读之间的联系迷惑不解。最近的研究则表明，学习演奏乐器可能会带来一些意料不到的好处。
我们这里讨论的不是“莫扎特效应”，该效应声称聆听古典音乐可以提高人们在测试中的表现。相反，这里研究的是让人全身心投入和严于律己的作用。这种音乐训练增强了大脑识别声音的各个组成部分的能力——这些成分包括音调、节拍和音色。
“学习阅读，你需要有良好的工作记忆力（working memory，是指人们在完成认知任务的过程中将信息暂时储存的系统——译注），以及消除话语中声音的歧义、并把声音和意义联系起来的能力，” 西北大学听觉神经科学实验室（Auditory Neuroscience Laboratory）主任尼娜·克劳斯（Nina Kraus）教授说：“似乎上述能力都在投入地演奏乐器时得到了真正的加强。”
事实证明，在纷繁复杂、人声鼎沸的背景下，对声音的细微变化所传达出来的意义的理解能力，不仅对正在学习听懂说话和看懂文字的儿童至关重要，而且，对于耳朵渐背的老人也很关键。