从前有一个国王，他有三个女儿。这位国王就象爱护他自己的眼睛一样地疼爱着她们。当他的须发花白如雪，身体一天天衰弱时，便成天思量着：
在他死后，该由哪一个女儿来当女王。这事弄得他焦虑不安，因为他对三个女儿都一样疼爱。最后他终于想出了一个主意：把爱父最深的那个女儿立为女王。他于是把三个女儿都叫到跟前，对她们说。”我的女儿，我已经老了，也不知道还能和你们在一起生活多久。我想，在我去世之前，就在你们中间选定一个来当女王，将来接替我的王位。可是，在我作出决定之前，想先了解一下，你们是怎样爱我这个父亲的。好，大女儿，你先说，你是怎样爱你父亲的呢？”
“我的父亲啊，对我来说，您比世界上所有的金子加在一起还要珍贵。”
大女儿说完，亲热地吻了一下父亲的手。
“你呢？二女儿，你是怎样爱你父亲的？”
“我的父亲，我爱您胜过世上一切宝石。”二女儿说完，紧紧依偎在父亲的身旁。
“你呢？小女儿，你是怎么爱我的？”父亲问玛露什卡。
“我爱您，爸爸，就像爱盐一样。”玛露什卡满怀深情地望着父亲回答说。
“你这个不孝之女，你爱父亲只像爱盐一样？！”两个姐姐嚷了起来。
“是，像爱盐一样。”玛露什卡诚诚恳恳地重复了一遍。盐这东西谁家都有，谁都不把它当回事儿，小女儿爱父亲只像爱这种最普通的东西——盐一样，难怪他为此感到非常生气。“你给我滚！既然你是这样地不尊敬我，我也不想再见到你！”他对着玛露什卡大声怒吼，还说“等到将来有一天，人家都说盐比金子、比宝石更珍贵时，你再回来当女王吧！”
善良的玛露什卡两眼含着泪水，心中装满了忧愁，伤心地离开了王宫。
她不知道该往哪儿走，只好顺风而行，翻山越岭，不觉走进了一座黑森林。
突然，神不知鬼不觉地在她面前出现了一位老婆婆。玛露什卡恭恭敬敬地向她问了个好，老婆婆也向她道了声谢。她见这姑娘满脸泪痕，便问她有什么伤心事。“亲爱的老奶奶，您又帮不上我的忙，我对您说了又有什么用呢？”
玛露什卡回答说。
“你只管给我说说吧，小姑娘！兴许我能给你出个什么主意呢！俗话说，人老见识多嘛！”玛露什卡把事情的来龙去脉一五一十地告诉了老婆婆，她含着眼泪补充说，她倒并不想当什么女王，只希望父亲相信，她确实非常爱他。老婆婆原来是位神仙老人，其实她早就知道玛露什卡要对她说些什么。
她握着玛露什卡的手，问她是不是愿意到她家去干活儿。玛露什卡正愁找不到安身之所，因此立即答应了。神仙老奶奶领着她来到自己的林中小屋，先让她吃饱喝足，然后问她：“玛露什卡，你会放羊吗，你会纺纱织布吗？”