在罗马城东南面200多里的地方，有一个名叫卡西诺山的修道院。它的历史很悠久，据说在罗马帝国灭亡后不久就建立起来了。它的藏书室里保存了许多很古老的图书。在中世纪，修道院的教士对古书和古代文化都不感兴趣，谁也不想去观赏一下这个藏书室。但是，从14世纪开始，意大利的风尚变了，人们对古代文化越来越尊重，越来越爱好。于是，有人想到了这个修道院和它的藏书室，很想去调查一下它的底细。
有一天，终于有一个人想方设法闯进了这个藏书室。他看到的情况真使他又悲又喜，哭笑不得。原来，这个藏书室好多年来都无人照管，早已墙倒门歪，破烂不堪。但是，在一寸多厚的灰土之下，却随处可以找到许多珍贵的古书，有些还是多年来失传的珍本。这怎能不叫这位热心的学者在气愤之余，又惊喜万分呢？他顾不上对那些愚蠢的教士提抗议，就急急忙忙整理起这些古典文化的无价之宝来了。
我们说的这位热心的学者，就是“文艺复兴”运动的著名代表、意大利的小说家薄伽丘（1313—1375年）。薄伽丘是佛罗伦萨（在意大利中部）人，出生在商人家庭。当时，佛罗伦萨的工商业在整个欧洲都是最发达的，它有许多纺织工场和银行、商号，资本主义经济已经发展起来；在政治上，佛罗伦萨取消了封建贵族的统治，成为一个城市共和国。经济、政治上的先进地位，决定了佛罗伦萨在文化上也是一马当先，第一个举起“文艺复兴”的大旗，开展了反对封建的新文化运动。
新文化运动首先从学习和恢复被教会破坏的古典文化着手。人们把它比喻为古典文化的再生和复兴，这就是“文艺复兴”这个名称的由来。当然，当时先进的人们学习古典文化，不是机械刻板地摹仿，而是在学习中注入了自己的思想感情，很有现实性和创造性。像著名的诗人但丁（1265—1321年），就把批判的矛头直接对着当时的教会。他的伟大著作《神曲》，让许多历史上和当时社会上的人物在地狱和天堂里出现，主教和僧侣都被打入地狱，甚至给还没死的教皇在地狱的火窟里留了一个位置。这是多么大胆的反抗和创造啊！前面提到的薄伽丘，是一个非常有成就的小说家。他的小说集《十日谈》包括了100个故事，内容非常广泛，有各地的奇谈、传说，有作者自己的见闻。这些故事把教士和贵族狠狠地讽刺了一顿，宣扬了人的智慧和奋斗精神。中世纪的那种死气沉沉的宗教宣传，在这本书里被一扫而光。
在文艺复兴运动中，“人文主义”的学说被响亮地提出来了。什么是人文主义呢？就是以人为中心。封建教会一贯宣传以神为中心，说什么人出生到世上就有罪，只有放弃追求人生的幸福，服从教会，才能赎罪得救。人文主义正相反，它肯定人的伟大，相信人类有充分发展的可能，对现实生活的前途抱着光明的希望。它要求摆脱精神方面的束缚，发挥人的才能智慧，享受人生的快乐，掌握自己的命运。人文主义对文化科学知识非常重视，并且特别尊重古典文化（因为希腊罗马的古典文化也带有这种肯定人生的色彩）。著名诗人和学者彼德拉克（1304—1374 年）第一次自觉地提出这种思想，因此被称为“人文主义之父”。
人们的思想从教会的精神枷锁中解放了！人的聪明才智充分地发挥出来了！到了15世纪，意大利的文艺复兴运动已经成为滚滚洪流。在学习继承古典文化的基础上，出现了光华灿烂的新文化、新艺术。
当时新文化的最大中心是佛罗伦萨。佛罗伦萨新文化的最光辉成果是艺术──建筑、绘画和雕刻。佛罗伦萨艺术家们处处以古典艺术作为自己创作的榜样。建筑家布鲁列尼斯奇和雕刻家多纳太罗，还专门到古罗马的废墟上去寻找古典艺术遗物。他们在残垣断壁、碎砖烂瓦中认真揣摩，逗留了很久，住在附近的人还以为他们是挖掘宝藏的人呢！事实上他们也确实挖到了“宝藏”，那就是古典艺术知识的无价之宝。通过这样脚踏实地的认真学习，他俩掌握了古典艺术的真髓，后来都成了最杰出的艺术大师。
布鲁列尼斯奇建造的佛罗伦萨大教堂的中央圆顶，有20多层大楼那样高，像山峰一样雄峙城中，显得无比的雄伟和美丽，大大超过了中世纪的其他教堂。多纳太罗的雕像作品逼真生动。他为帕都亚城雕刻了一个军人的骑马像，放置在城中广场上。这座像雄姿勃勃，充满生气，人和马的雕刻都非常完美，被称为罗马古代以来从未见过的杰作。在这样光辉的作品面前，所有的意大利人都感到兴奋和自豪。
到了16世纪，“文艺复兴”更加繁荣，呈现了绚丽多彩的局面。以佛罗伦萨为中心，意大利又产生了许多著名的文学家、艺术家和科学家。他们中特别值得提到的是列奥纳多·达·芬奇和米开朗琪罗。
达· 芬奇（1452—1519年）既是艺术家，又是科学家，是一个多才多艺、学识渊博的文化巨人。他最著名的绘画《最后的晚餐》，描绘耶稣在被捕前和门徒聚餐，向门徒说出了“你们中有人出卖我”的话，引起十二个门徒（其中有叛徒犹大）极大的震惊。他们有的愤怒，有的怀疑，有的自我表白，有的互相议论，而叛徒则紧握钱袋，惊慌失色。达·芬奇把这十二个不同性格和表现的人物，描绘得那样成功，以后的艺术家几乎没有人能超过他。他的另一幅绘画。《蒙娜丽莎》，被人称赞为肖像画的杰作。在这幅画中，达·芬奇通过一位妇女蒙娜丽莎的形象，表现了人的丰富而微妙的内心世界。她的面貌，尤其是她的微笑，似乎具有无穷的含意，可以引起观众各种联想和深思，表明艺术家对人物的观察分析和艺术概括都达到了极高的境地。
达· 芬奇还付出巨大的精力从事科学技术研究。他解剖尸体次数很多，观察精密，论述周详，成为历史上第一个正确、全面地描述人体骨骼和肌肉的科学家。他研究过各种岩石的构造，地形的演变和古生物的痕迹，最早提出地质学的概念。他在物理、光学、静水力学等方面也有许多发现。特别在机械方面，他不仅设计了先进的纺车、高效率的起重机和各种车床、冲床和钻床（当然都是手工操作的），而且想到了自行车、飞行机、潜水艇等等，被称为许多现代发明的先驱。
和达·芬奇同时代的米开朗琪罗（1475—1564年），对于建筑、雕刻、绘画都有很深的造诣。他的建筑雄伟有力，在西方的建筑史上影响很大。他设计的罗马圣彼得大教堂的圆顶，一直被以后欧洲各国的建筑仿效。他的雕刻、绘画更是气魄浑宏，创造了许多热情洋溢、力量无穷的英雄形象。他的代表作品大理石雕像《大卫》，塑造的是一个身体健美、精力充沛的青年，象征着对正义事业充满信心和蓬勃旺盛的奋斗精神。还有一座《摩西》雕像，刻划了一个意志坚强、刚毅正直的人物，艺术技巧非常完美，体现了高度的人文主义思想。他在罗马教皇宫的西斯廷礼拜堂屋顶上作的壁画，面积达到300平方米，是世界上最宏伟的绘画作品之一。
在这些著名的文学家、艺术家推动下，文艺复兴不但使中世纪的封建文化黯然失色，而且为资本主义在欧洲的大发展扫除了思想障碍。后来德国、法国、英国、西班牙等国也出现了“文艺复兴”，产生了许多新文艺大师。英国的剧作家莎士比亚、法国的学者拉伯雷、西班牙的文学家塞万提斯，都是欧洲文艺复兴的灿烂明星。这时候的欧洲文坛，真成了百花争艳、硕果累累的花园。它预示着：“黑暗时代”快要结束了！