铜、银、金、铝等金属，传电能力很强，这类物体我们叫它金属导体。另一些物体，如橡胶、塑料带制品等不能传电，我们叫它绝缘体。温度升高，金属导体的传电能力略有减小，而绝缘体几乎没有什么变化。
有一些物体，在－273℃时像绝缘体一样不能导电；而在较高的温度下却能导电，温度越高，导电能力越强。这种物体就叫半导体。它的导电本领介于金属导体和绝缘体之间。在室温下，它的传电能力只有金属的几十万分之一。温度升高几度，它的传电能力的变化，却抵得上金属在温度降低几百度的变化。
为什么半导体有这么奇怪的导电性能呢？这是因为在－273℃时，半导体中只有束缚电子，没有自由电子，因此像绝缘体一样不能导电。然而比起绝缘体，半导体的束缚电子受到的束缚比较松一些。温度升高，就有相当多的束缚电子解脱原子的束缚转变为自由电子，因而能够导电。温度增高，转变成自由电子的数目急剧增多，导电能力就显著增大。利用这种性能制作的精密细小的半导体温度计，可以测到万分之五摄氏度。