毕升是宋仁宗庆历年间一平民百姓，靠雕刻印刷度日，然而每次看到自己雕刻的木板，印完书后便被丢弃，觉得非常心痛。常想：要是这些字能一个个拆下来，按文稿的意思重新排列，不就成了新的句子和文章了么？

于是，毕升挖来胶泥，精心筛洗后用水调匀夯实，这样的胶泥紧密细腻，又容易刻字，而且取之不尽，用之不绝。将夯实的胶泥反复揉合，做成一个个长方块，在每块上面刻一个阳文反手字。刻好后，把这些泥字放进窑内，用火烧硬，一个个泥活字就做好了。

活字做好了，就要制版。先祖找来一块铁板，上面铺上一层松香和蜡之类的东西，并在四周围上铁框。在铁框内按照文稿的字句、段落，将活字依次排紧。当排满一铁框后，就将铁板移到火上去烤。

由于松香和蜡粘性很强，受热熔化变软，冷却后又凝固定型，所以被用来作为固定活字的粘合剂。当排好版的铁框用火烘烤时，用一块平板在排好的活字版上加压，把字面压平整。冷却后，一块活字印版就制好了。