当胎儿的出生体重低于其孕龄平均体重的第10百分位或低于平均体重两个标准差时，为胎儿宫内发育迟缓。其发生率为3%～10%，其围产儿死亡率是正常体重儿的4～6倍，即使存活在儿童期也有可能出现智力和躯体的发育障碍。在母儿发生任何异常情况时，胎儿宫内发育迟缓往往是最早出现的征象，是孕期各种不良因素对胎儿造成损害的表现。
【原因】
胎儿的正常发育要依赖遗传、环境、营养、子宫一胎盘的血流量、胎儿一胎盘单位的正常功能和促生长激素等等多种因素，因此引起胎儿功能发育迟缓的因素也是多方面的。
（一）孕妇方面的因素
胎儿出生体重的差异，40%来自双亲的遗传因素，且以母亲的遗传和环境因素影响为大。孕母的营养是胎儿营养的基本来源，孕妇营养不良，特别是蛋白质和能量不足是影响胎儿正常生长的一个重要因素。孕妇有妊高征、慢性高血压、慢性肾炎、严重的糖尿病、心脏病、产前出血、贫血和多胎等情况时，都可影响胎盘功能，使胎儿缺氧和营养不良而造成宫内发育迟缓。孕妇的一些不良生活习惯，如吸烟、嗜酒等也能影响胎儿的正常发育。
（二）胎儿方面的因素
胎儿本身的缺陷，如先天畸形常伴有宫内发育迟缓。胎儿宫内感染，如风疹病毒、巨细胞病毒、单纯疱疹病毒、支原体和一些细菌的感染，均是胎儿官内发育迟缓的重要原因。
（三）胎盘因素
胎盘是母一胎之间进行氧和营养物质交换的重要器官，其功能状态直接影响胎儿的正常发育。如胎盘形成异常，功能性绒毛组织减少，胎盘绒毛广泛损伤以及胎盘血管异常，都可影响胎儿的生长发育。在多种病理状态下，子宫胎盘的血流量明显减少，影响了氧和营养物质的输送，也可导致胎儿宫内发育迟缓。
（四）脐带异常
脐带的附着异常、单脐动脉、脐带扭结、脐带过长、过细等，均可影响胎儿一胎盘的血流量而导致胎儿宫内发育迟缓。
【类型】
目前根据发生的时期、胎儿的体型结合发病的原因，将胎儿宫内发育迟缓分为三类。
（一）内因性均称型宫内发育迟缓
此型在宫内发育迟缓儿中约占20%，是胎儿在妊娠早期，细胞增长时期就受到了严重的损害所致。主要原因是基因或染色体异常、病毒感染或因中毒或放射性物质的影响等。
其主要的特点是：①新生儿的体重、身长和头围相称；但都明显落后于相同孕周的均值。②外表无营养不良的表现，各器官的分化和成熟度与孕周相符，但器官内的细胞数少。③胎儿无慢性窘迫的表现，但有轻度代谢不足。④脑的重量低，神经元赋予能力不全和髓鞘形成延缓。⑤胎盘较小。⑥其50%有严重的先天畸形。⑦出生后有发育异常和智力障碍。