战国时期，国与国之间时而互相攻伐，时而互订盟约。为了使双方能真正遵守信约，在订立盟约时，往往要将本国的太子或其他重要皇亲交给对方做人质。
有一次，魏、赵联盟，魏国的大臣庞葱将要陪魏太子到赵国去作人质。临行前，庞葱对魏王说：“如果现在有人向您报告，说大街上跑来一只老虎，您会相信吗？”魏王回答说：“我不相信。”庞葱接着问：“如果有两个人来报告，说大街上跑来一只老虎，您相信吗？”魏王说：“我是将信将疑。”庞葱又问：“如果有三个人来报告，说大街上跑来一只老虎，您又将如何？”魏王说：“我当然会相信。”
庞葱便对魏王说：“大街上不会跑来老虎，这是很明显的事情。可是，因为三个人说有，您就相信真有老虎。（原文是：‘夫市之无虎明矣，然而三人言之则成虎’。）现在我们将要长时间地住在赵国的都城邯郸，邯郸与魏国国都大梁的距离，比宫殿到街市的距离远很多很多。议论我的人一定不少，希望大王您能明察。”魏王说：“我都知道，你放心去吧。”
庞葱告别了魏王陪太子到赵国以后，果然有一些人在魏王的面前说庞葱的坏话，魏王信以为真，对庞葱产生了怀疑。后来，魏太子质押期满，庞葱陪太子回到魏国，魏王果然没有召见他。
后人根据这个故事，引出“三人成虎”成语，比喻谣言或讹传一再重复，就可能掩盖事物的真相，使人轻信谗言，惑乱人心。