李德林，字公辅，博陵安平人。
祖父李寿，曾任湖州的户曹从事。
父亲李敬族，历任太学博士、镇远将军。
魏孝静帝年间(534～550)，令当时知识渊博的人审定文献典籍，让李敬族校书，隶属于直阁省。
李德林年幼时，天资聪慧，只有几岁时，读左思的《蜀都赋》，十多天就烂熟于心了。
高隆之见了，非常惊叹，把这事告诉了朝中人士，说道：“如果给他时日，将来一定会成为天下杰出的人才。”邺京许多有名望的人士，都来到他家探视，一个多月间，每天来访的车马不断。
十五岁时，就开始阅读五经及古今的文集，每天阅读几千字。
不久对于古代典籍、天文地理、阴阳之学，无不通晓。
他还擅长写作，文辞恳切且思路通畅，魏收曾经当着高隆之的面，对他的父亲说：“您这个孩子的文章，终究将承继温子升。”高隆之听后，大笑着说：“魏常侍您未免太嫉妒贤才了，为什么不近比老、彭，却远拿温子升来比！”李德林十六岁时，父亲去世，他亲自驾着灵车，回故乡安葬。
当时正是严冬季节，他只穿着单薄的孝服，并赤着脚，州里的人因此更加敬慕他。
博陵豪族中有个叫崔谌的，是当朝仆射的哥哥，因为休假而还家，车马装饰十分豪华。
他准备从自己家里前往李德林家吊丧，两家相距十几里，跟随的人有几十人，他缩减跟随的人员。
等到了李德林家门，跟随的只五个人，说这样不会使李德林责怪我太炫耀。
李德林家境贫寒，经历坎坷，而且他的母亲多病，就在家潜心研读典籍，再没有做官的心思。
后来，他母亲的病略微好了点，就逼迫他去做官。
任城王高氵皆做了定州的刺史，看重李德林的才能，把他召入州府。
他们俩早晚相随，几乎成了师生和朋友，不拘于君民间的礼仪。
高氵皆曾经对李德林说：“我私下里听说埋没人才就应受戮。
让你长时呆在我身边，得不到官职，而只让我自身受益，纵然朝廷不怪罪于我，也害怕受到神灵的谴责。”于是李德林被举荐为秀才，送入邺京，当时是天保八年(558)。
任城王给尚书令杨遵彦写了一封信，信中说道：“燕赵本来多奇才，这话确实不错。
今年所选拔的秀才李德林，文章学识，自不必多说，只看他的风度神采，就知他终究会成为栋梁之材。
至于说到他治理国家的本领，可与贾谊、晁错同列；作文赋的能力，可与相如、子云相比。
即使尧舜临世，贤才豪杰满朝，然而建造大厦的人，怎么会嫌栋梁太多呢。
我曾见孔文举的《荐祢衡表》中说道：‘洪水泛滥，帝思贤佐。’拿正平来比大禹，常觉比得不伦不类。
现在拿李德林来说，便会觉得这句话并不过分。”杨遵彦随即令李德林起草《让尚书令表》，他拿起笔，顷刻间写成，不做丝毫更改。
杨遵彦因此十分欣赏他的才能，便把表给吏部郎中陆..看。
陆..看后说：“可以明显地看出他的文章风格，浩浩荡荡如长河东流。
以前所见后生写的文章，与李德林的文章相比，只不过是涓涓细流而已。”于是陆..让他的儿子陆..早晚与李德林相随，并告诫他的儿子道：“你做每件事，都应师法这个人，把他作为你的楷模。”当时杨遵彦主管选拔人才的事务，他非常谨慎地选拔，举行秀才考试，很少有甲等成绩的。
而李德林所回答的五道试题，都为上等，被授为殿中将军。
这官职是西省的一个闲职，不是他所期望的，又加上当时处于天保末世，于是称病还乡，闭门谢客，以保持自己的品节。
乾明元年(560)，杨遵彦奏请皇上，让李德林入朝商议国事。
皇建初年，皇上降诏在各地搜罗人才，他再次被迫到晋阳，写了一篇《春思赋》，世人称其典雅华丽。
这时，长广王做了丞相，驻守在邺下。
李德林奉旨回到京城，与散骑常侍高元海等，共同掌管军国大事。
长广王召见了他，并授他为丞相府行参军。
不久，长广王继帝位，李德林被授为奉朝请，在舍人省值夜班。
河清年间(562～565)，被授为员外散骑侍郎，掌管齐帅的事务，在机密省值班。
天统初年，李德林被授为给事中，在中书省值班，掌管诏诰文书，不久任中书舍人。
武平初年，升为通直散骑侍郎，又奉命与中书侍郎宋士素，副侍中赵彦深一起掌管军国机密。
不久因母亲去世而离职，五天颗米不进、滴水不沾。
因此发热病，浑身生疮，还是哀哭不绝。
许多为官的好友，像陆骞、宋士素，名医张子彦等，亲自替他调制汤药。
但李德林不愿喝，浑身红肿，几天过去，竟出人意料病愈了，身体很快恢复。
大家都说是因他的一片孝心，感动天地所致。
太上博士巴叔仁奏述了他的事迹，受到了朝廷的嘉奖。
守孝刚满一百天，不许他再守孝，让他复出。
李德林因为自己久病，身体羸弱，急忙奏请辞官归乡。
当时中书侍郎杜台卿奏《世祖武成皇帝颂》，齐主认为没能尽善尽美，令和士开把文章给李德林看。
并降旨道：“杜台卿的这篇文章，不中朕意。
因你有才华，一定要多记述皇恩盛德，应速速作成，马上送来。”李德林于是进献颂书十六章并加上序，文献多不做记载。
武成帝看了文章，点头称好，赐给李德林名马一匹。
武成三年(561)，祖孝徵入朝做了侍中，尚书左仆射赵彦深出京做了兖州刺史。
朝中有原来被祖孝徵所厚待的官员，离间李德林与他的关系，说他是赵彦深的党羽，不能再让他掌管军国机密。
祖孝徵却说：“李德林滞留于绛衣微职已很久，我常常抱怨赵彦深厚待贤才不够。
内省文书，正好可以委托给他。
不久就可以看到他很好地处理事务，不可毫无根据地乱说。”不久，李德林升任为中书侍郎，仍奉旨修订国史。
齐主留心天下的好文章，召他进入文林馆。
又令他与黄门侍郎颜之推二人共同管理文林馆的事务。
武成五年(563)，诏令他与黄门侍郎李孝贞、中书侍郎李若共同管理署敕宣旨的事务。
不久又升任通直散骑常侍，兼中书侍郎。
隆化年间，被授为假仪同三司。
承光年间，被授为仪同三司。
等到周武帝攻克北齐，进入邺下的那天，诏令小司马唐道和来到李德林家，宣读圣旨晓谕抚慰，说道：“攻打北齐的好处，只在于得到你，朕本来害怕你跟随齐王往东退却，现听说你尚在，大可安慰我的心怀，应该立即入朝相见。”唐道和引他进入朝廷，派内史宇文昂查问齐朝的风俗教化、人物品性，当即留他在内省，三天后才让他回家。
不久仍让他随驾到长安，封他为内史上士。
从此以后，诏诰文书，以及任用山东的人，一律委托给他。
武帝曾经在云阳宫用鲜卑话对群臣说：“我常常只听说李德林的名字，等看到他给齐朝写的诏书檄文，我还说他是天上仙人。
哪知今天得到他为我效力，又为我做了文书，非同一般。”神武公纥豆陈颜回答道：“臣听说贤明的君主，得到麒麟凤凰是吉祥的征兆，是圣德所致，不是一般人力所能做到的。
瑞物即使得到，也不堪使用，如果李德林来为您效劳，也是陛下您的圣德所致，有大才可用，无所不能，远远地胜过得到麒麟凤凰。”武帝大笑着说：“确实如您所言。”宣政末年(578)，被授为御正下大夫。
大象初年，赐成安县男爵。
周宣帝病势加剧，嘱托隋高祖受顾命辅佐少主。
邗国公杨惠对李德林说：“朝廷赐令您总管文武方面的大事，治理国家任务重大，如无群才辅佐，难以完成大业。
现在想与您共同管理国家大事，请一定不要推辞。”李德林听了，非常高兴，于是回答道：“德林虽平庸怯懦，但也还有一片赤诚。
如果您曲意提升奖赏我，一定愿以死来报答。”高祖听后十分高兴，当即召见他一起说话。
起初刘日方、郑译伪造诏书，召高祖为顾命大臣，以辅佐少主，而统管内外兵马事务。
各位将领已奉旨，全归高祖管辖。
郑译、刘日方商议，想授高祖为冢宰，郑译自己做大司马，刘日方也想做小冢宰。
高祖悄悄地问李德林：“我该怎么处理这事呢？”李德林回答说：“您最好做大丞相，假黄钺，统辖内外各种军务。
不这样，无以制服众人心。”等到给周宣帝发丧之时，就按李德林所说的办了。
以郑译为相府长史，加上内史上大夫，刘日方只做了丞相府司马。
郑译、刘日方因此心中不平。
以李德林为丞相府属，兼仪同大将军。
不久，有三方挑起战乱，进退的韬略，高祖都与李德林一起仔细考虑。
各种军事文书，早晚填写不断。
一天之中，动不动超过上百件。
有时战机紧急，几件事要同时处理，李德林就口授给几个人，意思各自不同，但从不加以修改，而准确无误。
郧公韦孝宽为东道元帅，统率军队驻扎在永桥，被沁水泛滥所阻，兵马不能渡。
长史李询写来密信说：“大将梁士彦、宇文忻、崔弘度都接收了尉迟迥的饷金，军中议论纷纷，人心骚动不安。”高祖看到李询的密信后，十分忧虑，与郑译商量，想派人去取代三位将领。
李德林却献计道：“您与各位将领，都是国家的贵臣，现在还不能使他们俯首受制，现在只是假借皇帝的威信，得到统帅各位将领的权力。
怎么知道后来派遣的将领，一定能尽忠，而以前所派遣的将领，却有违背之意呢？加上受金之事，虚实不明，即令更换，他们三人将惧罪，恐怕会逃去，就须把他们禁闭起来，那么郧公以下的将士，一定有惊疑之心。
况且大敌当前更换将领，是自古以来人们就感到难办的事，也是乐毅辞燕的原因，赵括也因这样使赵国招致失败。
依我的拙见，只须派您的一个心腹，机智而有韬略，为各位将领原先所信服的人，立即到军队驻扎地，让他暗查此事的真假。
纵令他们三人有异志，也一定不敢轻举妄动。”丞相顿时大悟，说道：“如果不是您阐明这些道理，险些坏了大事。”当即派高赹骑马飞奔，前往军队驻扎地，作为各位将领的统率，最后立了大功。
凡李德林策划的谋略，大多都是这类。
进而被授为丞相府从事内郎。
高祖继位之际，相国总统百揆、九锡大礼及诏策笺表各种表章诏书，都是李德林起草的。
高祖登基那天，授李德林为内史令。
起初，准备接受禅让，虞庆则劝高祖先全部消灭宇文氏，高赹、杨惠也违背自己的本意赞同此议。
只有李德林固执争辩，认为不能这样做。
高祖变了脸色怒道：“你是读书人，不可以参与这件事。”于是就全部消灭了宇文氏。
自此官品不升，降到高赹、虞庆则的下面，只按分赐的惯例授了上仪同，晋升为子爵。
开皇元年(581)，诏令李德林与太尉任国公于翼、高赹等共同制定律令。
完成后奏知皇上，赐赠九环金带一副，骏马一匹，赏赐他对旧律令的增删之功。
律令颁布之后，苏威每每想更改其中的条例。
李德林认为律令已经颁布，按理必须统一，纵使有些小的错误或纰漏，不到损政害民的地步，就不能频繁的更改。
苏威又奏请五百家设置一个乡正，让他们管理民间诉讼。
李德林认为本来就应该废黜乡官判事，因为他们在乡里有内外亲属，剖析评断不公平，现在却设乡正专门管理五百家民事纠纷，恐怕为害更深。
况且现在的吏部，总管人才的选拔，而天下不过几百个县，在六七百万户中，精心选拔出来的几百个县令，有些还不可能称职，而想在一乡之内，选拔一个能管理五百家纠纷的人，恐怕一定难以找到。
又加上有些偏僻小县，根本不足五百户人家，又不能让两县共同管理一乡。
于是，皇上诏令内外群官，到东宫共同商议，从皇太子以下的官员，大都赞同李德林的意见。
苏威又说可以废除郡制，李德林对他道：“制定律令时，你为何不提出废除郡制好呢？现在律令刚颁布出来，难道可以随便更改吗？”而高赹赞同苏威的意见，妄说李德林凶狠暴戾，固执己见。
因此高祖全部采纳了苏威的建议。
开皇五年(585)，皇上诏令李德林写篇文章，记述他做宰相时的国家大事，完成后，编为五卷，命名为《霸朝杂集》。
高祖读完后，第二天早晨对李德林说：“自古以来，无论哪个帝王的兴盛，一定都有奇才贤士辅佐。
我昨天读了您的《霸朝杂集》，才知道因皇上盛德而感动天地降贤人于世的道理。
昨晚嫌夜太长，使我不能早早地见到您的面。
我一定要让您处于尊贵的地位，与国家相始终。”于是追封李德林的父亲为恒州刺史。
不久，皇上又说道：“我本来想使他更加显贵。”又追赠他的父亲为定州刺史、安平县公，谥号为孝。
让李德林承袭。
李德林本来少年就有才名，现在又身居显贵，所写的文章，广泛流传于世。
有些不知道他的人，还以为他是古人呢。
李德林因为梁士彦和元谐之流，经常表露出叛逆朝廷的意向，想在大江以南，与国家抗衡，于是写了《天命论》呈给皇上。
李德林自隋拥有天下，经常进献攻打陈国的计谋。
开皇八年(588)，皇辇幸临同州，李德林因病不能随驾。
皇上下了一道诏书召他，信后亲笔写着：“攻打陈的事宜，最好你能亲自来。”正赶上高赹有使命要回京，皇上对高赹说：“李德林如果因病不能来，最好你去他家听取攻打陈的方略。”高祖把李德林献的计谋交给了晋王杨广。
后来随他辇驾归京城，在途中，高祖用马鞭指着南边说：“等到攻取陈之后，应当用七宝服来装扮你，使你在太行以东，没有人赶得上你。”等到攻占了陈，封李德林为柱国、郡公，分封食邑八百户，赏布帛三千段。
晋王杨广宣读圣旨已毕，有人对高赹说：“皇上出谋划策，晋王及各位将领，齐心合力攻占了陈，现在却归功于李德林，各位将领一定会愤恨，并且后世的人，也会叹息您白白地攻占了陈国。”高赹入宫把这些言论告诉了皇上，高祖就罢除了前令。