二十一岁时，辛弃疾聚集二千余人，参加了耿京的抗金义军。不久，金主完颜亮因战败而死于内乱，辛弃疾建议耿京抓住时机与南宋朝廷联系，以便协同作战，给金国以致命打击。耿京采纳了这一建议，派辛弃疾渡江联络。宋高宗亲自召见辛弃疾，并授耿京天平军节度使，授辛弃疾天平军承务郎。
可是，辛弃疾完成任务返回山东复命时，却发现耿京已被叛徒张安国所杀。辛弃疾怒发冲冠，咬碎钢牙，他手持利剑，率五十骑敢死队，杀入数万人的金营，活捉叛徒张安国，连夜押到建康（今江苏南京）斩首示众，大快人心。
然而，“暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州”，江南的风和日丽，在短时间内就消融了人们心头的靖康之耻。宋高宗赵构和大部分朝臣只想苟安，对金屈辱求和，辛弃疾率部渡江归宋后，就被解除了武装，义军官兵像流民一样被散置在各州县。辛弃疾也饱受猜忌和排挤，辗转各地担任着一些闲职，始终得不到重用。
辛弃疾胸怀大志，渴望归宋后，能一展宏图，不料虎入平川，大业难成，陷入了深深的苦痛和悲愤之中。但他豪气不减，始终想着抗金，想着收复失地。即使在最失意、最郁闷的时刻，在抒写孤独与悲哀，抒写痛苦与眼泪时，他仍以英雄自许。这种奋发的精神，伴随了辛弃疾一生，也永远地在稼轩词中闪耀。
辛弃疾一生“以气节自负，以功业自许”，他不顾自己官卑位微，上奏《美芹十论》，分析敌我形势，提出强兵复国的具体规划。又写了《九议》，进一步陈述打击敌人，恢复国土的主张。可惜朝廷对他的这些真知灼见置若罔闻，不予采纳。
淳熙二年（公元1175年），江西茶商赖文政拥兵造反，声势浩大，朝廷屡战屡败，情急之下，宋孝宗任命辛弃疾为江西提点刑狱。辛弃疾慷慨赴任，充分施展军事才华，周密部署，围追堵截，成功地捕获赖文政，平定了茶商叛乱。辛弃疾还对茶商造反的原因作了调查研究，写下《论盗贼札子》的折子上奏皇上。在奏折中，辛弃疾说民为国之本，民之为盗，是贪官污吏逼迫的结果，因此皇上应该讲求弥盗之术。
虽然在江西做出了非常出色的成就，但辛弃疾志不在此，他的理想是挥戈北上、重整山河。因此，他的词遍布愁云忧雨，流淌着悲情孤愤。
江西造口有座郁孤台，四十多年前，金兵入侵江西，残杀百姓无数，隆裕太后怀抱太子仓皇南逃，在造口弃船登陆，逃往赣州。金兵一路追杀掠夺，不知有多少百姓流离失所。孤独、失意的辛弃疾登上郁孤台，追往事，叹今昔，写下《菩萨蛮（书江西造口壁）》，寄托了对深受金兵蹂躏的百姓的同情和抗金杀敌、收复国土的强烈愿望。
郁孤台下清江水，中间多少行人泪。西北望长安，可怜无数山。
青山遮不住，毕竟东流去。江晚正愁余，山深闻鹧鸪。
－－菩萨蛮（书江西造口壁）
辛弃疾是一位不屈的歌手，一生都在为抗金复国高歌。然而朝廷始终让他担任着一些闲职，将他从江西调到湖北，期间还召回杭州做了一段大理少卿，让他失去了一个又一个抗金北伐的机会。
淳熙六年春（1179年），辛弃疾又接到调令，从湖北调往湖南。离前线更远了，辛弃疾痛苦万分，失望郁闷，在同僚置酒饯行之际，他笔走龙蛇，泪洒宣纸，写下这首缠绵悱恻的《摸鱼儿》。
虽然郁郁不得志，但每到一处，辛弃疾总能有所作为。来到湖南后，他结合当地情况，挑选精兵强将，组建了一支英勇威武的“飞虎军”。有人诬告辛弃疾浪费钱财，朝廷下金牌诏令他停止组建。这时“飞虎军”的军营即将完工，只是缺瓦，辛弃疾就把金牌藏起来，下令所辖居民每户上交几片瓦，终于艰难地完成了“飞虎军”的组建工作。此后许多年间，“飞虎军”都是当地最精锐的一支军队，成为维护湖南政局的军事支柱。
淳熙七年(公元1180年)，辛弃疾离开湖南，调任隆兴府知府兼江南西路安抚使。当时恰逢旱灾，粮价飞涨。辛弃疾到任后，立刻宣布如果有人囤积粮食，搞投机倒把，就地问斩。他还紧急从外地买入粮食，救济灾民，一个月内就稳定了粮价。
可惜的是，辛弃疾的这些行为触及了一些人的利益，没过多久，就有人弹劾他“杀人如草芥，用钱如泥沙”，说他“奸贪凶暴”、“惟嗜杀戮”。淳熙八年(公元1181年)，辛弃疾连闲职也干不了了，他退居江西上饶带湖，过了十年恬静自然的隐居生活。
淳朴宁静的农村生活让辛弃疾的心灵得到慰藉，他舔干伤口，取号“稼轩居士”，学习陶渊明寄情田园，留恋山水。
1191年，在江西上饶闲居了十年的辛弃疾终于再度被朝廷启用，出任福建安抚使。福建有着很长的海岸线，辛弃疾到任后，便扩军备战，筹建海防。但他的一系列措施再次招来既得利益者的不满，没过多久，就被人诬为“残酷贪饕”，再度遭弹劾罢官。由于带湖的住宅不幸失火被毁，辛弃疾便把家迁到铅山瓢泉，再次过起了闲居生活。
一次又一次的打击，让辛弃疾心灰意冷，他在瓢泉栽花种树，试图忘记过去的一切，让时间抹平心中的伤痛。
公元1203年，韩侂胄做了宰相。这时，蒙古已崛起，金日益衰败。韩侂胄为了在朝中树立威信，企图以出兵北伐来巩固自己的地位，便想到了辛弃疾这面旗帜，任命他为绍兴知府兼浙东安抚使。第二年，辛弃疾又调任镇江知府。
镇江处在抗金前线，历史上是无数英雄建功立业之地。三国时期，孙权十九岁就继承父兄基业，统率东吴大军，在此坐镇。他不畏强敌，战斗不息，以区区江东之地，抗衡魏蜀，形成三国鼎立的局面，连一代袅雄曹操都发出了“生子当如孙仲谋”的由衷赞叹。
然而，当今大宋人才凋零，缺少孙权这样霸气十足的英雄，镇江一带的防务接近荒废。辛弃疾清楚地意识到自身处境的艰难，他怀着复杂的心情登临京口（镇江）东北的北固亭，俯瞰长江，借古讽今，写下了《南乡子（登京口北固亭有怀）》。
辛弃疾虽然力主抗金，但主张的是有策略的进攻，他筹集了许多钱财，为军士置备盔甲武器，并收集北方金人的情报，积极为北伐作准备。他还履次向韩侂胄提出建议，希望做好充足的准备，把用兵大计委托给元老重臣，自己愿意以垂暮之年，挑起这副重担。
然而，韩侂胄只是一个玩弄权术的小人，他刚愎自用，轻敌冒进，不仅对辛弃疾的建议置之不理，并且产生了反感情绪，有人弹劾辛弃疾“奸赃狼藉”，韩侂胄趁机罢免了辛弃疾。1205年秋天，身心俱疲的辛弃疾带着失望，重新回到了故宅闲居。
开禧二年（1206年）五月，南宋下诏伐金，由于准备不足而全线溃败，只得再次屈辱地向金求和。金人提出必须以韩侂胄的人头作为议和条件，韩侂胄大怒，准备再次对金用兵，就又想到了辛弃疾，任命他为兵部侍郎。但辛弃疾在得知宋军大败、损失惨重后，悲愤交加，一病不起。
辛弃疾躺在病床上，看了韩侂胄发来的任命诏书，心有余而力不足，只能仰天悲叹，上奏请辞。韩侂胄收到辛弃疾的请辞信，以为他嫌官职太小，继续进封辛弃疾的官职。然而诏书还没送到辛弃疾手中，公元1207年9月，壮志未酬的抗金义士、一代词人的辛弃疾便在铅山故居高呼“杀贼!杀贼……”，含恨而终。