二十一岁时，辛弃疾聚集二千余人，参加了耿京的抗金义军。不久，金主完颜亮因战败而死于内乱，辛弃疾建议耿京抓住时机与南宋朝廷联系，以便协同作战，给金国以致命打击。耿京采纳了这一建议，派辛弃疾渡江联络。宋高宗亲自召见辛弃疾，并授耿京天平军节度使，授辛弃疾天平军承务郎。
可是，辛弃疾完成任务返回山东复命时，却发现耿京已被叛徒张安国所杀。辛弃疾怒发冲冠，咬碎钢牙，他手持利剑，率五十骑敢死队，杀入数万人的金营，活捉叛徒张安国，连夜押到建康（今江苏南京）斩首示众，大快人心。
然而，“暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州”，江南的风和日丽，在短时间内就消融了人们心头的靖康之耻。宋高宗赵构和大部分朝臣只想苟安，对金屈辱求和，辛弃疾率部渡江归宋后，就被解除了武装，义军官兵像流民一样被散置在各州县。辛弃疾也饱受猜忌和排挤，辗转各地担任着一些闲职，始终得不到重用。
辛弃疾胸怀大志，渴望归宋后，能一展宏图，不料虎入平川，大业难成，陷入了深深的苦痛和悲愤之中。但他豪气不减，始终想着抗金，想着收复失地。即使在最失意、最郁闷的时刻，在抒写孤独与悲哀，抒写痛苦与眼泪时，他仍以英雄自许。这种奋发的精神，伴随了辛弃疾一生，也永远地在稼轩词中闪耀。
辛弃疾一生“以气节自负，以功业自许”，他不顾自己官卑位微，上奏《美芹十论》，分析敌我形势，提出强兵复国的具体规划。又写了《九议》，进一步陈述打击敌人，恢复国土的主张。可惜朝廷对他的这些真知灼见置若罔闻，不予采纳。
淳熙二年（公元1175年），江西茶商赖文政拥兵造反，声势浩大，朝廷屡战屡败，情急之下，宋孝宗任命辛弃疾为江西提点刑狱。辛弃疾慷慨赴任，充分施展军事才华，周密部署，围追堵截，成功地捕获赖文政，平定了茶商叛乱。辛弃疾还对茶商造反的原因作了调查研究，写下《论盗贼札子》的折子上奏皇上。在奏折中，辛弃疾说民为国之本，民之为盗，是贪官污吏逼迫的结果，因此皇上应该讲求弥盗之术。