只要种子的胚是活的，有合适的水分、空气和温度等外界条件，不久种子就会萌芽，长成幼苗。种子有双子叶和单子叶之分，它们的萌芽是不同的。
黄豆、绿豆长出黄豆芽、绿豆芽，就是一个双子叶植物种子的萌芽过程。这类种子萌芽时，首先吸收水分，体积膨大，突破种皮，这时种子胚内的生命活动已经活跃起来，子叶（豆瓣）里贮藏的营养物质，输送给胚根、胚轴、胚芽。这三部分的细胞得到营养物质后，就开始分裂和生长。结果，种子的胚根伸长，突破种皮，发育成根。不久就从这条根的周围又长出一些细小的根。在根不断地向下伸长的同时，子叶以下胚轴也在伸长，弯弯曲曲地拱出地面。当胚轴伸直时，顶端便带着两片子叶伸出土面——幼苗破土了。幼苗刚破土时，两片子叶是合并着的，不久，子叶分开，黄白色的胚芽显露出来，胚芽逐渐发育成植物的茎，茎上生出叶子，在阳光下逐渐变成绿色。从此以后，子叶里的营养物质逐渐消耗完了，到子叶枯瘦脱落时，幼苗已经能够自己制造养料了。
小麦、玉米、高梁等是单子叶种子，它们的萌芽过程可以玉米为例，种子萌芽时，子叶不伸出来，而是留在种子里，吸收胚乳里贮藏的营养物质输送给胚根、胚轴、胚芽。结果，也是胚根先从种子里伸出，发育成根。不久，从这条根的基部又长出三四条根。同时，胚轴上部的胚芽也在伸长，突破种皮。玉米的胚芽的形状很像锥子，外面有一个套包着，这个套叫芽鞘。胚芽在芽鞘的保护下，逐渐伸长钻出土面，幼苗破土了。芽鞘是透明的，幼苗一出土面，芽鞘里的胚芽见到阳光不久就变成绿色。从已停止生长的芽鞘里伸出第一片叶子，接着又长出第二片、第三片叶子。这时如果从土壤里挖出玉米幼苗，就可以看到原来种下去的玉米粒已经空瘪，这说明胚乳里的营养物质已经消耗完，不过，这时的幼苗已经长出绿叶，能够独立生活了。