回到丞相官邸，李斯屏退了左右，经过一整夜的苦苦思考，他终于有了一个思路。这件工作，大致可以分成三个步骤：
一 拿出一个简化字的方案。
二 推广到天下三十六郡。
三 干掉所有的反对者。
第一步的技术含量比较高，但不算难。李斯决定把这件工作交给几何学家，而不是学者。
如果交给学者们的话，他们会首先查阅大量的古籍经典，然后逐一进行考释与辩析、交叉引用，发表一系列论文，音、形、义一个都不能疏漏，每一个字既要符合仓颉的原始用意，又要兼顾三代的传统。笔画增削，无不有据，文化是需要传承的，这一点可马虎不得。乐观估计，整个工程大概会在秦八世或者秦九世的时候完成。
而几何学家则是另外一种做法。这些家伙都是天生的作图狂，能够用一把无刻度的尺子把一个角三等分，或者画一对面积相当的圆与矩形。他们所要作的，就是把每一个秦篆放大成一个几何图形，然后大刀阔斧地去掉多余的点、线段与角，直到他们认为这个图形已经简单到可以用标准作图工具画出来为止。
对追求效率的始皇帝和李斯来说，后者更受青睐。
于是李斯发布了丞相令，从阿房宫施工单位——他对其他地区的人不放心——抽调了一批几何学者。这些人大部分都是工匠出身，精通建筑设计。他们被关在骊山附近的一处保密地点，被一千名甲士严密地保护起来。李斯把每一个秦篆都放大十倍，交到这些工匠手里，只告诉他们这是某种建筑的设计图，需要进行结构上的优化。
事实上这些人确实不负众望，整个简化工程只花了两个月时间。很快李斯手里就拿到一份简化字对照表，他把这种字命名为小篆。小篆比任何一种现存文字都简洁，它要比目前秦国通行的大篆节省平均大约三成的工作量。而且因为几何学家特有的严谨，小篆显示出一种标准化、构件化的气息，所有的字都可以归纳为几种有限矩形和线段的组合。
李斯很满意，他甚至有些得意，第一时间呈给了皇帝。始皇帝看到这份简化字列表成果，十分欣喜，还亲自试写了几份诏令，那种简单的结构甚至让他握着刀子刻出几个优美流畅的连笔。嬴政第一次觉得写字是一种美妙的享受，他决定要重重地赏赐这些几何学家。于是始皇帝亲笔在竹简上用小篆刻下“仓颉再世”几个字，颁发给整个团队。然后这些立功人员被送到了秦皇陵的施工现场，经过一些简单的化学处理后被慷慨地摆放在了皇帝灵柩附近一处光荣的坑道里。
接下来，就是第二步，也是最艰难的一步。
李斯决定开个听证会，在小范围内试探一下反应。嬴政也赞同他的这个观点，一场听证会可以大致判断出有多少人会反对统一文字，然后就可以按照这个比例来准备牢狱与断头台了。
召开听证会的地点是在咸阳宫，这是一个深思熟虑的选择。当年著名的刺客荆轲就是在这里试图刺杀秦王，至今柱子上还留着剑击的痕迹。皇帝让这些都保留下来，以此来提醒每一个拜访者，恐怖主义不能改变历史。
李斯对于参与听证会的成员作了精心选择，其中有来自诸国的贵族、帝国开国元勋、大商贾代表、诸子百家成员、全国优秀书吏和一些咸阳附近的老百姓，确保各个社会阶层都有参与。嬴政陛下没有列席，他担心会影响听证会的客观性，所以只派了一名叫赵高的宦官旁听。
嬴政还为李斯指派了一位副手，叫叔孙通，是个儒生。始皇帝的意思是，儒家一直自诩是文化的传承者，这些东西的推广如果有他们支持会更有说服力。不过李斯完全没打算咨询他们的意见，他一向反对以德治国。
叔孙通从早晨开始就守在咸阳宫前，他一看到李斯，立刻堆出满脸的笑容迎上去，殷勤地嘘寒问暖。李斯把事先刻好的一大批小篆竹简丢给他，冷淡地吩咐他捧好了跟着自己走。叔孙通打开其中一卷看了一番，发现那些东西似乎熟悉却又陌生的很，和烧裂的龟甲裂纹很相似，便抬起头天真地问道：“这是什么？卜筮的结果？帝国准备对漠北用兵了吗？”
李斯头也不回地回答：“不，那是我们即将使用的标准字库。” “啊？”叔孙通双手捧着竹简楞在原地，“这……这是怎么回事？”李斯停下脚步，回过头来一字一句地对叔孙通说：“听着，一会儿你要作的，就是说服你自己和其他人接受。明白吗？皇帝陛下在看着我们。”
叔孙通觉得喉咙有些干涩，他眼角的余光看到面无表情的赵高也进了咸阳宫，于是拼命点了点头。他信奉儒家学说，不过对自己的性命看得更重。孔子五十岁才知天命，他二十出头就知道不能违背天子的命令了。
其他人也都陆续走进宫殿，巨大的燮鼓响了三通之后，所有人各自整衽跪坐，黑衣甲士从外面将咸阳宫的大门关上。整个宫殿只靠着几百盏烛灯来照明。当两扇宫门“砰”地一声关闭的时候，大家心里都哆嗦了一下。
李斯在会议一开始的把简化字列表发到了每个人手里，然后宣布在接下来的十几万年内，大秦帝国都将使用这一种官方文字，其他型式将被视为非法出版物。
听众们一下子都陷入了巨大的惊讶，他们在来之前作了足够的心理建设，但仍旧没想到皇帝陛下的改革已经深入到了这个层面。李斯拂了拂袖子：“大家对此有什么意见，可以畅所欲言。”
一位贵族眯起眼睛，优雅地抿了一口杯中的蜜水，摇了摇头：“太粗陋了，我不喜欢。”他本是齐国田氏贵胄，妫姓之后，尊贵无比，后来被迫迁居来了咸阳，但仍旧坚持着贵族的气派。李斯客气地对他说：“您为何会这么说呢？”
“我觉得它破坏了字体的结构，变得毫无美感。你看，一个‘宝’居然只要十三笔就写完了，啧啧，多么粗鄙。这可太不风雅了，没有任何一位士人会容忍。光是看到这些怪胎，就让我觉得浑身不自在，就好像置身于一群散发着臭气的下里巴人之中。这种东西，归结起来就是三个字……”贵族伸出三个指头，他的指头白皙而细腻，“……没文化。”
“可俺觉得不错啊。”一个瓮声瓮气的声音从旁边传来。贵族的面色一变。那是一位住在咸阳的屠户，这一次他被里长选出来参加听证会，特意穿了一身深黑色的礼服。他进门前，就已经被儒生们指摘出了十几处衣服不合礼法的错误，不过他不在乎——秦国的屠户在儒生面前，一直保持着相当的心理优势，他们吃的冷猪肉全都靠他供应。
屠户先恭恭敬敬朝着始皇帝的寝宫行了个礼，然后说：“俺……呃，小人认为，这些字看着比现在用的爽利多了，既清楚又好写。小的是杀猪的，每次别人来订猪，俺都得在生猪背上作记号。若是按照以往的法子，光是写字就得写上半天，而且容易搞成漆黑一团；若是用这个小篆，可方便多了。”
“你也许分得清有多少种猪，但是你认识文字么？你知道回字在七国一共有多少种写法么？”贵族嗤笑着反问。屠户老老实实回答：“我不认识字，不过我一直想学学看。不然每次城门帖出告示，还得请人帮我读。这个看起来更好学一点。”
贵族把手搁在额头上，摆出惊叹的样子：“我的天，一个杀猪的也要学识字？如今到底是什么世道？”李斯冷冷地接道：“如今是大秦帝国的世道。”贵族发觉自己失言了，面色一变。躲藏在帷幕后的赵高拿过一片竹简，开始用刻刀记录下什么。
一位身着华服的男子这时候把身子趋前，高举右手：“请问我可以发言吗？”李斯认识他，这是卓氏，一个在赵国作冶炼生意的大商贾，靠着贡献大量金钱和铁器赢得秦王信任，免去流徙之刑。李斯朝他作了一个请的手势。
卓氏环顾四周，说：“我觉得吧，早就该这么干了。你们都知道，我是作兵器生意的，常年都在七国市场跑来跑去，辛苦之处是不必说的。就因为六国文字不统一，字体又复杂，光是相同内容的说明书，就得刻上好几种，而且成本高，生产周期长。幸亏皇帝陛下英明神武，早早统一了六国，大好事，大好事啊。如果能推行简体字，我们这些作商人的，成本能再降了几成呢。”他说完偷偷瞄了赵高一眼，看到后者无动于衷，这才放心地坐回去。
李斯微微一笑，看来事情比想象中顺利。这时候，一位白发苍苍的老人颤巍巍地站了出来：“这些字……可都是三代下来的传承！传承这，这怎么可以随意改动？”
李斯对这个质疑早就有了准备：“如今七国文字大相径庭，老先生您认为哪一种才是三代的传承呢？”老学者气呼呼地说：“它们固然有所不同，但都是周室钦定字体的传承，一脉相承，有所变化也是情理之中。这些鬼东西算什么？涂鸦吗？”
李斯眉头一立：“老先生的意思，是说只要是周室钦定的，我大秦便不能违背喽？”
这句话是很严重的指控，谁都知道始皇帝对权威十分敏感，一时间都十分紧张。赵高躲在帷幕后，低头奋笔疾书。老学者毫不畏惧地仰起脖子：“钦定这字体的，不是周室，也不是商室或者夏室，而是天意如此。仓颉发明文字的时候，天下粟雨，鬼神为之夜哭，那是能随便改的吗？”
他的拐杖几乎触到李斯的鼻子，李斯毫不动怒：“鬼神既然哭过一次，就可以再哭一次嘛。”
“你！僭越！”老学者大怒，要用拐杖去砸李斯的头。一位穿着青衫的中年男子连忙把他拦住，低声劝慰了几句，拽回了座位。李斯看到这中年人的气度不凡，侧过头去问：“这人是谁？”叔孙通有些尴尬地回答：“是在下的老师孔鲋。”李斯点点头，原来是儒家的首脑人物，这回有意思了。
孔鲋把老人安抚，然后站出来从容道：“李丞相。在下认为，治国在德不在险。只要我们怀着仁德之心，多行善举，就一定能够构建一个中和仁义的社会。您这些所谓的……呃，小篆……既不符合先贤的精神，更不符合礼制。无礼，则道不行，窃以为十分不妥，十分不利于周礼的复兴。”
法家和儒家对彼此的厌恶，几乎是天生的。李斯最讨厌的就是这些满口仁义道德的儒生，这个孔鲋絮絮叨叨，让他从一开始就变得不耐烦。孔鲋不知道李斯的心理状态——或者他假装没有觉察，继续慷慨陈词：“每一个字，都承载着一段历史。改变了字体的写法，就等于攘弃了先祖们留给我们的文化遗产。试想一下，三坟五典，八索九丘，这些伟大的古代著作居然要用所谓‘小篆’的粗陋字体写出来，岂非用驽马去拉一辆御辇吗？这是何等的可笑！何等的非礼！”
“非礼啊！非礼！”孔鲋的弟子们在老师背后气势汹汹地高呼着口号，只有叔孙通为难地缩着脑袋，一声不吭。李斯没想到儒家居然反对的如此激烈，眼神里闪过一丝杀意。守殿的士兵们想要冲出来维持秩序，儒门弟子一边继续喊着“非礼”，一边围在老师周围。李斯用眼神阻止了士兵进入，叔孙通觉得自己必须得站出来说点什么了。
他重重地咳嗽了一声，下意识地把自己的官帽扶正，站了出来。“老师。”他先深深鞠了一躬，然后开口道：“您的九世先祖、伟大的导师孔丘教导我们说……”
所有的儒生听到“孔丘”的名字，都条件反射般地立正，遥空一拜。叔孙通继续道：“夫子说过，礼之用，和为贵。请您想一下，假如我们每一个郡、每一座城都有自己的文字写法，这个世界该多么混乱。我以为先贤的意志，是存在于字里行间，而不是单个的字里。字形的调整，无损于这些先贤的理想。”
“狡辩！伟大导师教导我们说：名不正，则言不顺。这些小篆连形都不正，更别说什么名了。这种东西如何能立言。乌鸦的语言，能够传达凤凰的高洁心志吗？”
“可是这样难道写起来不方便嘛，你看。我抄一遍论语，比平时要快两天。这样会有更多人能读到夫子的著作。”
“仅仅只是为了方便，就要舍弃尊严？你会为了跨过一个臭水沟，而把自己的华丽朝服垫在脚下吗？”孔鲋义正词严地斥责道。
“夫子说过，有教无类。既然夫子认为无分阶级，任何人都有权利接受教育，那么用小篆去让更多人接受教育，有什么不好？”叔孙通的声音也变得大了。
“荒唐！”孔鲋大喝一声，踏前一步，“周字的构成有着自己的一套规律和法则，这种胡乱修改，根本就破坏了字的内在逻辑性。”
“儒家也配谈逻辑性？”在座的一位名家门徒发出不屑的声音。儒门弟子怒视，名家门徒却毫不畏惧，论耍嘴皮子，这些儒生远不是名家的对手。
李斯这时站了出来，唇边露出一丝狡黠的微笑：“您刚才说这是胡乱修改，是觉得它真的不合理，还是说，仅仅只是因为您的意见被忽视了？”法家和喜欢谈论道德的儒家不同，前者总倾向于去揣度人性的黑暗面，并据此去推测深层次的心理动机，屡试不爽。
面对李斯的质问，孔鲋一下子被噎住了，这倒真是他的真实想法。其实他对小篆什么的，没有特别强烈的抵触情绪，但朝廷搞简化字居然不找他这位专家，这才是最让他感到伤心而屈辱的。孔夫子说过吾不如老圃，但那只是局限在稼圃这个专业，如果老农老圃跑过来讲仁说义，只怕老夫子就要气得拿拐杖去敲他们的头了。
同样的道理，国学，这是孔鲋的一亩三分地，怎么能容忍这种漠视，专家也是有自尊心的。略微怔了怔，孔鲋突然大吼一声：“我们的理想是克己复礼，如今古礼尚未复，文字倒先被荼毒了。我坚决不承认小篆简化字！天下有学之士，也坚决不会承认。”
不待别人发言，孔鲋拂袖而 去，儒门弟子除了叔孙通都跟随着后面。叔孙通有些惶恐不安，他知道今天他必须得在师门和朝廷之间作一个选择了。李斯端跪在原地，命令守殿士兵打开门，让他们离去，他的目的已经达到了。
听证会结束后，皇帝陛下要改革文字的消息很快就传开了。这个消息被转换成了至少七、八种写法，传达到了全国各地，在几乎每一个都邑都引起了广泛的争论。
儒家的态度最为激烈，孔鲋与叔孙通的辩论被完整地记录下来——严格来说并不完整，因为李斯的提问部分被删掉了——各地的儒门弟子无不奔走相告，如丧考妣。儒家子弟普遍认为，小篆是暴秦为了毁灭商周文化的大阴谋，然后理所当然地把自己当成这种文化传承的唯一拯救者，每个人都充满了使命感，这让他们激情勃发。
孔鲋曾经站在邯郸的街头，向着过往的行人大声疾呼：“当秦王要统一六国的时候，我不是兵家，所以我没有站出来说话；当秦王要把货币统一时，我不是商家，所以我没有站出来说话；当秦王废除分封制、改郡县的时候，我不是贵族，所以没有站出来说话。现在，当他打算把祖先的文字也改成邪恶的小篆，已经没有人站出来为我说话了！”
其他诸子百家的态度不尽相同。墨家欣然接受了改革，他们每天都要制作大量的反战标语和横幅，文字的简化可以让抗议和游行准备的更快；阴阳家们的反应也还算正面，他们的收入取决于“五行终始说”理论的流行程度，小篆印刷的普及读物显然受众会更多一些；法家和农家最兴奋不过，刑律和农书不必每次都要再版七种译本。一名成都的胥吏可以轻而易举地查阅大梁的官司卷宗，而郑国渠和都江堰的农民，可以共享同一版的历书了。
六国的贵族们保持着沉默，他们对这次改革不屑一顾，并认为是对古老传统的最大冒犯。在写给彼此的信中，他们变本加厉地开始使用更为古老的字体，并派人去搜集各种三代青铜器，把上面的古老字形拓下来，越繁复越好。这被视作是一种无言的抗争。
在一些偏远的地方，当地贵族甚至联合儒生掀起叛乱。他们打出“不复古，毋宁死”的旗号，并把暴秦试图消灭的六国文字纹在身上，以表示文化传承与自己血脉相连。许多人在纹身过程中感染而死——这是没办法的事，六国文字实在是太复杂了，每一个字都需要在数寸的皮肤上纹至少几十道线段。
至于那些老百姓和商贾，他们全都抱着乐见其成的态度，在这一场斗争中保持中立。始皇帝慷慨地拨下一笔款子，在各地兴建公塾和庠序，要求每一位平民至少要认识两百个小篆字，学会书写其中的五十个。“始皇陛下万岁”、“小篆是天道”、“我自愿”三句话列为必修课，写会一句，就可以奖励一斗米或者两只鸡。
这些奖品都是由商人们赞助的，作为交换，朝廷允许让全面推行小篆的时间推迟三年，以便于让他们把大篆时代的存货都卖光。商人们还提出了另外一个条件，希望能对主动使用小篆的商家实行减税或者退税，朝廷答应了，并设置了一系列富有文化气息的爵位犒赏他们，诸如好学男、识字伯、扫盲侯之类，象卓氏这种大商户，还能被授予文抄公这样的荣衔。少不得又被儒生们和贵族痛骂僭越。
朝廷对小篆旗帜鲜明的支持态度，打击了一批人，也鼓励了一批人。一些比朝廷更加激进的团体出现了，他们——大多数是下级书吏——嫌小篆写起来还是麻烦，偷偷作了进一步简化，把贵族们引以为豪的“风雅”圆转笔触统统改成了硬折，这样更方便刻写。儒生与贵族们对这种行径更是嗤之以鼻，轻蔑地把这些称为“只有下贱奴隶才会书写的粗俗字体”，于是书吏们索性把这种字称为隶书。