说明文，即用来解释或说明事物、理论、方法、过程或某种抽象概念的文章。说明文的基本目的就是说清楚。也就是说，要让人看了文章后对文章中解释或说明的对象有清晰明确的认识。这就决定了说明文的基本特征是客观和科学。
说明文首要的一点是明确说明的 对象，然后用准确的语言，结合多种说明手法对之进行介绍和描述。常用的说明手法有下定义、分类别、作比较、引资料、举例子、列数字、画图表等。下定义，即给要说明的对象下一个明确的定义。如博物馆的定义就是征集、保藏、陈列和研究代表自然和人类的实物,并为公众提供知识、教育和欣赏的文化教育机构。分类别是将要说明的对象按照某种标准划分类别，以帮助读者对事物的理解。如电视机，可以分为彩色电视机和黑白电视机。作比较，即将这种事物与那种事物比较异同，从而更清楚地说明事物的特点。如将城市和乡村作比较，将大学和幼儿园作比较等。作比较的时候一定要注意比较的事物之间应当具有可比性，不能生拉硬扯，也不能不尊重客观事实，胡乱比较。为了说明某种事物的特点，有时候需要介绍它的背景、原理、历史等，这时就要用到引资料这种手法。比如我们要对长城进行说明，适当地引用一些历史文献，就更有助于今天的人们了解长城的历史，从而加深对长城中所蕴含的民族精神的认识。在复杂说明文中，列图表具有不可替代的优势。大量的数据、冗长的叙述、复杂的相互关系等，都可以通过图表得到直观的表达。
按说明的对象不同，说明文可分为事物说明文和事理说明文。前者着重在于说明的成因、构造、形状、用途等，后者则重在说明事理。这两类说明文常用的写作手法也有一定的区别。比如事物说明文重在说明事物的物理特征，常用的是下定义、分类别等说明手法，事理说明文重在说明事物的逻辑特征，地要用到引资料、作比较等说明手法。但时候，在同一篇文章中，几种说明手法都要用到，相辅相成，互为补充。