唐朝后期朝廷大臣之间的派系斗争。牛党的首领是牛僧孺﹑李宗闵﹐李党的首领是李德裕﹐故史称牛李党争（一说牛李专指牛僧孺﹑李宗闵﹐而李德裕无党）。这次派系斗争从其酝酿到结束﹐约四十余年﹐是中国封建社会历史上一次有名的朋党之争。
唐宪宗元和三年（808）﹐朝廷以“贤良方正﹑能直言极谏科”举人。牛僧孺﹑皇甫湜﹑李宗闵三人对策时痛诋时政﹐被考官杨于陵﹑韦贯之评为上第﹐请予优叙。当时宰相李吉甫（德裕之父 ）大为不满﹐向宪宗陈诉﹐并称翰林学士裴 ﹑王涯二人“覆策”（审查考卷）有私。宪宗听信李吉甫的话﹐将裴﹑王﹑杨﹑韦四人免职贬官﹐牛僧孺等三人也不予重用。事后颇有人上疏为牛僧孺等鸣不平﹐指责李吉甫忌贤抑才﹐形成舆论压力。宪宗又于同年出李吉甫为淮南节度使﹐初步形成两派对立的形势。元和年间两派争论的焦点是如何对待藩镇割据。宰相李吉甫﹑武元衡﹑裴度等主张武力平叛﹔另一派宰相李绛﹑韦贯之﹑李逢吉主张安抚妥协。由于宪宗和当权宦官吐突承璀支持前者﹐因此元和年间主战派得势﹐反对派则利用舆论与之抗衡。李吉甫死于元和九年（814）﹐其后主战派的中心人物是裴度﹐反对派的中心人物是李逢吉。当时牛僧孺﹑李宗闵和李德裕都还在朝外为官﹐地位也不高﹐对朝内政争影响不大。而在朝两派的争论还以政见为主﹐派系私利的性质不明显﹐故元和年间只是党争的酝酿时期。
长庆元年（821）﹐礼部侍郎钱徽主持进士科考试﹐右补阙杨汝士为考官。中书舍人李宗闵之婿苏巢﹑杨汝士之弟殷士及宰相裴度之子裴譔等登第。前宰相段文昌向穆宗奏称礼部贡举不公﹐录取都是通过“关节”。穆宗询问翰林学士李德裕﹑元稹﹑李绅﹐他们也都说段文昌所揭发是实情。穆宗派人复试﹐结果原榜十四人中﹐仅三人勉强及第﹐钱徽﹑李宗闵﹑杨汝士都因此被贬官。于是﹐李﹑杨等大为怀恨﹐从此“德裕﹑宗闵各分朋党﹐更相倾轧﹐垂四十年”。双方各从派系私利出发﹐互相排斥。
此后在穆宗﹑敬宗﹑文宗三朝﹐除去大和九年（835）甘露之变前前夕﹐牛李两党都被当时掌权的李训﹑郑注排斥朝外﹐大体上是两党交替进退﹐一党在朝﹐便排斥对方为外任。文宗曾有“去河北贼易﹐去朝廷朋党难”的感慨。
开成五年（840）﹐文宗死﹐牛党和他们依靠的宦官所支持的继承人未能继位﹐另一派宦官拥立唐武宗即位﹐牛党失势。李德裕自淮南节度使入为宰相﹐开始了李党独掌朝政的时期。牛党被排斥出朝廷之外﹐其领袖牛僧孺﹑李宗闵虽然早已身在外地﹐也被贬职流放。李德裕虽在会昌年间讨平泽潞叛乱﹑破回鹘﹑废佛教等几个方面作出成绩﹐但他独断专行﹑排斥异己的作风不但为反对派所憎恨﹐也为宦官所不满。会昌六年（846）三月﹐武宗死﹐宣宗即位。宣宗早就厌恶李德裕﹐即位之后即贬之外任﹐李党纷纷被斥。牛党的令狐绹﹑崔铉﹑魏 相继入相﹐牛僧孺﹑李宗闵也被召还朝（李宗闵不及还朝即死）。李德裕被贬为崖州（今海南岛琼山东南）司户﹐死于贬所。牛李两党之争终于以牛党获胜结束。
关于牛李党争的性质﹐中国史学界有分歧意见。已故著名史学家陈寅恪先生认为牛党代表进士出身的官僚﹐李党代表北朝以来山东士族出身的官僚。他们之间的分歧不仅是政见不同﹐也包括对礼法﹑门风等文化传统的态度之异。大体上认为牛党是新兴的庶族地主﹐而李党则是没落的门阀世族。另一种观点则认为牛李党争的焦点在于对待藩镇态度﹐是主张强硬政策与妥协政策的分歧。又认为李党主张革新﹐牛党因循守旧﹐所以李党是进步的﹐而牛党是守旧的﹑反动的。