战国后期，齐国攻打燕国，占领了燕国的大部分土地。别的国家都议论来救助燕国。齐宣王对此很是担心，便向孟子问道：“很多国家都在商议要攻打我们齐国，用什么办法来对付它们呢？”
孟子答道：“我听说过，有凭藉七十里国土来统一天下的，商汤就是这样做的；但没有听到过拥有一千里国土而害怕别国的。《尚书》上写道：‘商汤征伐，从葛国开始。’天下人都相信商汤，因此，他向东方进军，西方国家的人民便不高兴；向南方进军，北方国家的人民也不高兴，都说道：‘为什么把我们放到后面呢？’ 人们盼望商汤，就象大旱天盼望天阴下雨一样。”……现在燕国的国君虐待他的老百姓，您去征伐他，燕国人民认为您将把他们从水深火热的苦难中解救出来，因此他们都用大竹筐装干饭、大瓦壶盛酒浆来热烈欢迎您的军队（这几句的原话是‘今燕虐其民，王往而征之，民以为将拯己〔水火之中也，箪（读ｄāｎ 丹）食（读ｓì 四）壶浆以迎王师’〕。但是您却屠杀了他们的父兄，掠走了他们的子弟，破坏了他们的宗庙，抢走了他们的珍宝玉器，这怎么行呢？各国本来就害怕齐国强大，现在齐国的国土扩大了一倍，又这样不行仁政，当然会招致各国兴兵讨伐。您应赶快下令，将掳掠来的燕国老人小孩全部放回，停止抢拿燕国宝器，再同燕国人民商议，给他们立一位国君，然后你们从燕国撤军。这样做，使各国停止兴兵，还是来得及的。”
后来，人们从孟子的“民以为将拯己于水火之中也”这句话中引申出“水深火热”成语，比喻人民生活极为痛苦。