该比赛创始于1982年，每四年举办一次，比赛地点设在美国的印第安纳波利斯。

在美国的历史上没有举办过规模较大的国际小提琴比赛。就以莱文垂特比赛来说。虽然帕尔曼、朱克曼、郑京和均在此项比赛中获得过一等奖（当时均在美学习）， 但引起世界各地选手关注并前来参与的却并不多。真正在美国创办的有影响的是印第安纳波利斯国际小提琴比赛评委会主席是著名的小提琴教育家金戈。由于此项比赛起点高，要求严很快就引起了世界各地演奏家们的关注，并成为和伊丽莎自、柴科夫斯基、蒂博、西贝柳斯并驾齐驱的世界几大赛事之一。

1982年首届比赛获得第一名的是罗马尼亚女青年小提琴家玛尔廷，她那美丽的容貌、动人的仪态和演奏的风采征服了在座的所有评委。值得一提的是组委会为这 届比赛做了一件极有意义和非常有趣的事。他们将第一轮中每一个参赛选手演奏的帕格尼尼第11首随想曲的录像按照比赛顺序排列，剪接编辑成完整的全曲。有的选手在轮到自己那两句时，恰逢演奏得不是很理想的地方，组委会也照此衔接。不作调整。其中有一位选手，轮到他时，正巧他的弓子飞了出去又抓回来，录像带上留下了这一难得的有趣镜头。全曲开头的两句是我国当时惟一的参赛选手18岁的蒋逸文演奏的，因为他抽到的正好是第一轮比赛的1号。这一历史的见证也正说明，我国许多优秀的青年演奏家从20世纪80年代开始涌向美国乐坛，并逐渐占领了一定的演出市场。