妇女孕前1个月至早期3个月内每天增补680微克叶酸当量，可有效降低我国出生缺陷高危人群中神经管畸形的发生率达85%。
叶酸对育龄妇女和孕妇非常重要。母亲叶酸缺乏与胎儿畸形的关联，叶酸缺乏的孕妇畸胎发病率是无叶酸缺乏的孕妇的5倍。怀孕早期缺乏叶酸是引起胎儿神经管畸形的主要原因。
神经管闭合是在胚胎发育的3~4周，叶酸缺乏可引起神经管未能闭合而导致以脊柱裂和无脑畸形为主的神经管畸形，主要包括脊柱裂和无脑等中枢神经发育异常。无脑畸形为严重脑发育不良，并有颅骨缺损，一般在出生前或出生后短时间内死亡。脊柱裂患儿虽可存活，但成为终身残废，对社会和家庭造成很大损失。
中国是世界上脑部和脊髓缺陷儿高发的国家。每年约有10万个孕妇诞下脑部和脊髓缺陷儿，即每1000个出生婴儿中有3个患有此缺陷。主要原因是中国妇女在计划怀孕和怀孕期间普遍缺乏叶酸。
即使是营养良好的妇女，孕期血清和红细胞叶酸含量均随妊娠进程逐渐降低。孕妇于孕早期、中期、晚期叶酸含量分别为8.5%、9.7%及31.3%，随着妊娠进程逐渐增高。即越接近妊娠晚期越容易出现叶酸缺乏。
如果妇女怀孕3个月之内，胎儿脑或脊髓发育异常，便会形成儿童颅脑或脊柱的畸形，我们称之为神经管畸形。
先天性神经管畸形发病原因可能是多方面的，但育龄妇女和孕妇叶酸缺乏却是主要原因。叶酸是一种水溶性维生素，是胎儿早期神经发育必需的一种营养物质。如果孕妇缺乏叶酸，将影响胎儿神经系统雏形—神经管的正常发育，以后则将使颅骨或脊椎骨融合不良，出现神经管畸形。
一般人每天需要叶酸200微克，而孕妇每天至少需要400微克。我国居民每天平均从膳食中获得50~200微克，这一数量远不能满足孕妇的需要。
叶酸不但对早期妊娠非常重要，在整个怀孕期也同样必不可少。孕期随着胎儿身体组织迅速成长，孕妇需要大量叶酸（是平时需要量的1.5倍）来满足胎儿的需要。叶酸缺乏可使妊娠高血压症、胎盘早剥的发生率增高，更会导致孕妇患上巨幼红细胞性贫血，出现胎儿宫内发育迟缓、早产及新生儿低出生体重。
要减少脑部和脊髓缺陷的发生，最重要的是妇女在受精时已开始摄取足够的叶酸，但实际上很多妇女在得知怀孕后才开始补充叶酸，而那个时候通常已是受精后的一两个月了，这就会使早期胎儿的脑部和脊髓因得不到足够的叶酸而发育不健全，导致脑部和脊髓缺陷的发生。因此，专家建议妇女在计划怀孕期间就要开始补充叶酸。